「チャリできた」戦場へ旧日本軍の電撃戦を支えた「銀輪部隊」のスゴさ放置自転車対策まで!?

2023.12.10
斎藤雅道（ライター／編集者）

tags: ミリタリー, 歴史, 軍用車両, 自転車, 旧日本陸軍

ただ主役を張るのは銀輪部隊ではなかった？

　緊急的な措置ではありましたが、当時、日本製の自転車は世界中で輸出されていたこともあり、車両や部品の調達は楽でした。現地で徴用した自転車を各部隊で転用すればよかったからです。12月8日にコタバルに上陸した日本軍は、その自転車の機動力を活かし、素早い進軍を行うことになります。

　当時の自転車部隊の進撃を称えた軍歌「走れ日の丸銀輪部隊」には、勇ましく銀輪部隊が進軍していく様が歌われていますが、自転車部隊自体は歩兵であり、火力はそれほど期待できないため補助的な部隊とされます。主力は九七式中戦車や九五式軽戦車などの戦車部隊や野砲やりゅう弾砲を運ぶ砲兵トラクターなどでした。

　しかし、マレー半島での戦いでイギリス軍は日本軍の自動車化部隊の進撃を遅らせるようにと、多数の橋を破壊しました。その際、戦車やトラックで渡れないものの、自転車を歩兵が担いで渡れる川の場合、自転車部隊だけで無理やり前進するケースもあったようです。

　そうした前進時には、タイヤがパンクした影響で、やむを得ずホイールのみで走っている自転車の音が、戦車の履帯（キャタピラ）の音のように聞こえて、敵部隊が戦車来襲と勘違いして撤退したこともあったと、当時の戦記で紹介されています。

　とはいえ、このようなケースはまれで、自転車部隊がマレーの電撃戦を支えたというわけではなく、あくまでも補助勢力で、本当の成功理由は自動車化部隊と工兵部隊の連携の高さにありました。この作戦における日本工兵部隊の橋の修復の速さはかなりのもので、中には時間短縮のため、工兵自身が丸太を支え橋脚の一部になることで、戦車などを渡河させたこともあります。

　なお、自転車部隊を大量投入したために、当時は放置自転車も問題になっていました。マレー半島は道路網が整備されていたとはいえ、敵勢力の側面などを突くために密林や悪路を行軍しなければならない場合もありました。その場合、兵士は自転車には乗れないため、数百台の自転車が放置されることになります。この解決策として日本軍は現地で臨時スタッフを雇用し、その人たちに運転してもらい、前線部隊に再び自転車を届けたそうです。