「40高中」は、「高速車および中速車は最高速度40km/h」という意味です。
かつて、車両の種類によって「高速車」「中速車」「低速車」の3区分が存在し、高速車の法定速度は60km/h、中速車は50km/h、低速車は30km/hでした。

高速車は大型乗用自動車、普通自動車、排気量250cc以上の自動二輪車など、中速車は大型貨物自動車、排気量250cc以下の自動二輪車など、低速車は原動機付自転車です。

1992（平成4）年11月に法定速度の改正が行われ、一般道の法定速度は原動機付自転車が30km/h、それ以外は60km/hとなり、現在では「40高中」の標示は廃止されつつあります。ちなみに法改正以前は、「30高中低」のような標示もありました。

子どものころ、疑問でした。まだあるんですね。