ナニこの翼！「世界初のジェット旅客機」 設計は今じゃあり得ない？ トホホ機なるも残した功績
世界初のジェット旅客機デ・ハビランドDH.106「コメット」。その開発は前人未到ゆえ、さまざまな苦難に遭遇しました。とはいえ、それらの経緯は、その後世界中の旅客機の設計に生かされることになりました。
エンジン「埋め込み」何がメリット？
世界初のジェット旅客機として知られるのが、デ・ハビランドDH.106「コメット」です。航空先進国イギリスの威信をかけて開発された機体ですが、「前人未到」ゆえさまざまな苦難に遭遇しました。とはいえ、それらの経緯は、その後世界中の旅客機の設計に生かされることになりました。
デ・ハビランドDH.106「コメット」は1949年7月27日初飛行し、1951年1月、英国海外航空（BOAC）に引き渡されました。そして同年5月2日に華々しく就航しました。
イギリスの威信をかけて開発された同機は、エンジンを主翼からぶら下げたボーイング製のB-47やB-52爆撃機とは対照的に、エンジンを主翼の中に内蔵したすっきりとした形状が特徴です。これは同機のチーフ・エンジニアだったロナルド・ビショップ氏が採用した形態です。
彼はこの形を採用した理由として、エンジンを主翼内に収めることでエンジンにとって危険な異物の吸入を減らせることや、エンジン推力を胴体中心に近い位置に配置することにより、エンジンが1発停止した時にも方向舵による補正量を減らせるため、尾翼の面積を減らすことが可能で、その結果、空気抵抗を削減する効果があるなどのメリットを挙げていました。
一方、デメリットとして、エンジンが客室に近いため、エンジンからの騒音を低減するために防音材を使用する必要になったこと、エンジンからの熱やエンジン故障時に発生する恐れがある破片から主翼の構造を守るため、防護壁を配置する必要などが挙げられています。
「コメット」は就航後、BOAC（英国海外航空。現在のブリティッシュ・エアウェイズ）の国際線に投入され、従来のプロペラ機と比較して大幅に所要時間を短縮。ジェット機の圧倒的な高速性能を見せつけました。
しかし、その栄光に早くも暗雲が立ち込めます。
就航から2年にも満たない1954年1月、ローマを離陸したBOACの「コメット」が消息を絶ちました。そしてその3か月後、こんどはイタリア近くの海上を飛行中だった南アフリカ航空の同型機も消息を絶ったのです。ともに空中分解が疑われた事故でした。
イギリス政府は国家の威信を掛けて事故原因の徹底的な究明を行う方針を発表しました。
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