ヴァージンG「飛行機で衛星打ち上げ成功」の衝撃 宇宙ビジネス新時代へ？
英ヴァージン・グループが飛行機からロケットを打ち上げることに成功しました。このことにより打ち上げの低コスト化と、宇宙ビジネスの活性化が期待されるとのこと。空中発射型ロケット、そのメリットはどこにあるのでしょうか。
ミサイルに非ず！ 「ランチャーワン」の快挙とは
2021年1月17日、ヴァージン・オービット社の空中発射型ロケット、「ランチャーワン」の2度目となる試験飛行が行われました。同機は打ち上げに成功し、10個の超小型衛星（キューブサット）を地球周回軌道に投入しました。これら衛星はNASAのローンチサービスプログラム（新サービス提供計画）によって選定された、アメリカの大学および研究所が開発したものです。
同社はイギリスのヴァージン・グループ傘下にある衛星打ち上げ会社で、2017年、有人宇宙旅行ビジネスを行うヴァージン・ギャラクテックから衛星打ち上げ部門を分社化して設立されました。現在は小型ロケットの開発を、アメリカ・カリフォルニア州にあるモハヴェ航空宇宙港を拠点に続けています。
「ランチャーワン」の最大の特徴は空中発射を行うこと。発射母機には、元ヴァージン・アトランティック航空所有のボーイング747-400型旅客機を改造した「コズミック・ガール」が用いられました。同機の左主翼下に「ランチャーワン」は吊され、洋上の所定の位置まで運ばれます。発射については、空中で切り離されると2秒ほど自由落下し、母機から充分離れたところでエンジンに点火、宇宙を目指します。また「ランチャーワン」は液体燃料を使用しているのも特徴で、空中発射型で液体燃料を使って打ち上げに成功したのは、同機が初めてです。
2020年5月に初の試験飛行に挑んだものの、そのときは失敗。「ランチャーワン」は今回、2度目の挑戦で成功しました。
ところでロケットといえば、一般的には地上にある発射基地から打ち上げられるものが多いです。そのようななか、わざわざ空中発射するというのは、どういった利点があるのでしょう。
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