F-15の代わりに戦ってきて!? 「戦闘機の分身」無人機まもなく実現か “空中空母”も現実味
アメリカで戦闘機とともに戦うコンセプトの無人航空機が実現しようとしています。ステルス性で劣るF-15の代わりにミサイルを放つというコンセプトで。輸送機は空中空母のようになる――空対空戦が一変しようとしています。
「ロングショット」計画、次のフェーズへ 飛行試験も目前
空対空戦の主役である戦闘機も、無人機を駆使する日が近づいているようです。2023年9月11日、アメリカの無人航空機メーカー、GA-ASI（ゼネラル・アトミクス・エアロノーティカル・システムズ）がDARPA（国防高等計画局）との間で、戦闘用無人航空機システム（UAS）「ロングショット」の第3フェーズ契約を締結したと発表しました。
ロングショットは有人航空機の前方に展開し、搭載する複数の空対空ミサイルで空対空戦闘を行うUASと定義されています。
DARPAは2021年2月にロングショット計画を発表し、GA-ASIとロッキード・マーチン、ノースロップ・グラマンの3社と予備設計を行う第1フェーズ契約を締結しました。DARPAは3社から提出された予備設計案を吟味した上で、GA-ASIと詳細設計と地上試験を行う第2フェーズ契約を締結していました。
第3フェーズでは無人航空機の実物大デモシステムの製造と飛行試験が計画されており、今後GA-ASIはその詳細設計と製造に着手、2024年から飛行試験を行う予定となっています。
DARPAはアメリカ国防総省の傘下機関ですが、DARPAの資金で企業や大学などが行う軍用技術の研究開発は必ずしも実用化を前提としていません。このためロングショットも現在の形のまま実用化される可能性は低いのですが、それにもかかわらずロングショットは多方面からの注目を集めています。
その理由の一つは、「第4世代戦闘機の生存性と既存の空対空ミサイルの作戦効果を高める」という、GA-ASIが発表したロングショットのコンセプトにあると筆者（竹内 修：軍事ジャーナリスト）は思います。
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