「コンコルドに勝ったぞ！」世界初の超音速旅客機とは？ 快挙から転落もライバル国に拾われる

• 2022.12.31
• 種山雅夫（元航空科学博物館展示部長 学芸員）

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超音速旅客機の代表格といえば「コンコルド」――ですが、実はそれよりも早くデビューした旅客機がソ連に存在します。どのような機体だったのでしょうか。その経緯を見てきます。

1968年12月31日飛行

　超音速旅客機といえば「コンコルド」ですが、実はそれより早く初飛行に成功した、世界初の超音速旅客機があります。それが、1968年12月31日に初飛行した、旧ソ連のツポレフ設計局「Tu-144」です。この日はまだ超音速でのフライトはしていませんでしたが、それでも「コンコルド」初飛行の3か月前。また翌1969年6月5日には「コンコルド」よりも早く、マッハ2の超音速飛行を記録しています。

　ただ、実際に長く旅客を乗せて飛んだ超音速旅客機は歴史上、「コンコルド」の一1型式のみ。コンコルドより早かった「世界初の超音速旅客機」とは、どのようなものだったのでしょうか。

　Tu-144は、直径3mの胴体を持ち、長さ約66m、幅約29mの縦長なフォルムが特徴です。客席は、横2-3列のレイアウトで、約100席を搭載できるのがスタンダードな仕様です。とはいえ、「コンコルド」よりは少し大きいものの、尖った鼻先や特徴的な翼型は、まるで「コンコルド」そっくり。そのことから、欧米を中心とする西側諸国では「コンコルド・スキー」と揶揄されたこともありますが、一1点、外観に違いがあります。

　それは機首の左右に「カナード」と呼ばれる折り畳み式の先翼が装備されていることです。機首の上下の操縦をより効率的にできるようにするためで、離着陸時に動翼として展開されます。

　1950年代から世界の旅客機は、次々とジェット機が生み出されます。ただ、その飛行速度は800km/h程度と今より遅く、速い旅客機が出現したといっても、わずか数十km/hの差でした。

　しかし当時も、軍用を含めれば、音速を超えるようなスピードを出せる飛行機は出現していました。これを旅客機に展開するとなると、安全性、経済性の観点からリスクのある選択でしたが、この頃は「将来的には超音速旅客機が民間市場の中心となるだろう」と予測されていた時代で、各国がこういった構想を次々に打ち出しました。

　そうしたなか、1970年代に欧米でも超音速旅客機の開発が進みます。英仏共同開発の「コンコルド」のほか、アメリカではボーイング社やロッキード社が開発を計画。また、東側の航空先進国の一角であるソ連でも、国力を挙げてここに加わることになりました。