「機体、起立！…離陸!!」まさかの飛び方をする無人機誕生か 革新設計機を生み出したい豪州の事情
機体が垂直に“起き上がり”、そのまま離陸するというユニークな無人機の開発がオーストラリアで進行中。これまで航空機の開発に消極的だった同国ですが、狙いはなんなのでしょうか。
いうなれば「ティルト・ボディ機」？
駐機中の飛行機が垂直に“起き上がり”、そのまま垂直に離陸するという、ユニークな無人機がオーストラリアに登場しようとしています。さながら「シュワッッチ！」と飛んでいくウルトラマンのよう。これまで航空機の開発にさほど取り組んでこなかったオーストラリアでしたが、背景には何があるのでしょう。
これは、英国BAEシステムズの現地法人BAEシステムズ・オーストラリアが開発を進める中型ドローン「ストリクス（STRIX）」。2023年2月末から豪州で開催された航空ショーで発表されました。V-22「オスプレイ」と同じように、垂直離着陸ができるヘリコプターと高速巡航ができる飛行機の利点を組み合わせた「ハイブリッド」な特徴を持っています。
前後に4枚のローターを持ち大きく曲がった主翼もユニークですが、なにより興味深いのは、その発着方法。まるで、犬や猫が前足を上げ立ち上がるように、機体全体が起き上がり垂直に上昇するのです。空中に浮かび上がると、機体を前方に傾けて飛行機のように飛び、敵を偵察したり胴体下に16kg分の兵器を吊り下げて攻撃したりします。
着陸時も垂直に起き上がりながら、高度を落とし、接地後に「伏せ」をするように機体を停止させます。
この「ストリクス」は2026年には実用化できるという話です。「オスプレイ」がローターの向きを変えることで垂直離着陸と水平飛行の「ハイブリット」を実現する航空機「ティルト・ローター機」なら、ストリクスはさしずめ「ティルト・ボディ機」と呼べることでしょう。
そしてさらに興味深いのは、ストリクスがオーストラリア国内で設計されたということです。
オーストラリアでは2021年2月、米ボーイングと開発した無人機MQ-28Aを初飛行させています。戦闘機に付き従うこの機体は、同国が第2次世界大戦後に初めて国内で開発した戦闘用航空機でした。ジェット機のMQ-28Aに続き、ローター機の「ストリクス」により、同国は無人機の種類を増やしたことになります。
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