なぜ「新田原基地」？ 空自F-35B最初の配備先 “ここしかない”ほどベストな立地のワケ
航空自衛隊F-35B戦闘機の最初の配備先が、九州の新田原基地になりそうです。なぜ新田原なのかを考えると、選ばれるべくして選ばれた場所であることが見えてきます。
新田原基地でF-35B飛行隊結成へ
航空自衛隊へ2024年度に配備されるF-35B戦闘機の配備先が決定的になりました。防衛省は2023年8月31日に発表した令和6（2024）年度予算の概算要求で、同年度中に航空自衛隊新田原（にゅうたばる）基地へ、最初の飛行隊となる「臨時F-35B飛行隊（仮称）」を発足させる方針を明らかにしました。
防衛省は2021年7月に作成した「F-35の航空自衛隊新田原基地への配備について」という名称の資料の中で、新田原基地に配備されるF-35Bは「将来的には防空任務に従事するが、当面は運用試験と機種転換訓練を実施する予定」であるとしており、「臨時F-35B飛行隊」はその任にあたる飛行隊になるものと思われます。
F-35をめぐっては、政府が2018（平成30）年12月18日に、航空自衛隊が運用しているF-15J/DJ戦闘機のうち、能力向上改修に適さない99機（Pre-MSIP機）の後継機としてF-35を105機導入し、そのうち42機をSTOVL（短距離離陸・垂直着陸）型のF-35Bとすることを決定。2020年度から機体の調達などを開始していました。
そのF-35Bは航空自衛隊が運用する初のSTOVL戦闘機であり、また、必要に応じて海上自衛隊のいずも型ヘリコプター搭載護衛艦に搭載されて運用されることもあって、どこの基地に飛行隊が置かれるのか注目されていました。
ずいぶん前から決まってた？ 新田原へのF-35B配備
新田原基地にF-35Bを運用する飛行隊を置くという構想は、2018年のF-35導入方針決定以来、度々メディアでも報じられていましたが、今から約1年前の2022年7月16日に岸 信夫前防衛大臣が行った記者会見で、約20機からなるF-35Bの1個目の飛行隊を新田原基地に配備する方針が示されていました。
さらにこの会見からさかのぼること約半年前の2022年1月14日には、新田原基地の地元自治体である宮崎県新富町の小嶋崇嗣町長と、隣接する西都市の橋田和実市長が防衛省で岸前防衛大臣と面会し、F-35Bの配備を受け入れる意向を示していました。臨時F-35B飛行隊の新田原基地での新編は、2022年の早い段階で確実になっていたと言えます。
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