世界唯一の救難飛行艇「US-2」パイロットの職人芸＆“オンリーワンの仕組み”を見た！ 問われるお値段「F-35の2倍」
動かない滑走路を離着陸する陸上機とは異なり、常にうねる海上を離発着しなければならない飛行艇。搭乗員の練度ももちろん、それを支える機体の技術にも目を見張るものがあります。
辛坊治郎氏の救出時、エンジンが1発停止
水面で離発着する「飛行艇」の搭乗員には、職業病のようなものがあるそうです。旅客機や船に乗客として乗っていても、海面の波を観察して、「これならここに降りられるな」と着水ポイントまで無意識に見えてくるのだそう。船乗りとも陸上機乗りとも違う、独特の感性です。
陸上機は決められた滑走路に確実に降ろさなければなりませんが、飛行艇なら広い海のどこでも降りられそうです。しかし、滑走路は動きませんが海面は常に流動しています。波を解析し、着水できる場所を瞬時に見極める技量が飛行艇乗りには必要です。
波は風や遠くから伝わってくるうねりも加わり、様々な力が複合的に作用して発生します。海上自衛隊が所有する救難専用飛行艇US-2には波高計が搭載されていますが、計測できるのは通過した場所のその瞬間の波であり、これから着水しようとする地点の波ではありません。波高計が波高1mと表示しても、ベテランになると「いやこれは1.1mだな」というように10cm刻みで見極められるそうです。訓練用シミュレーターもありますが、この感覚を養うには5年程度の実地経験を要するといいます。
陸上機は滑走路に衝撃なくそっと降りるのが良いですが、飛行艇は緩い角度でそっと着水しようとすると、波にあおられてジャンプしてしまうので、むしろ「ドスン」という衝撃があるような着水をします。
飛行艇にとって波は難物です。滑走中にぶつかると速度は相殺されますし、あまり酷く波を被るとエンジンは止まり、プロペラやフラップが破損してしまうこともあります。2013（平成25）年6月21日に、漂流した元ニュースキャスター・辛坊治郎氏をUS-2が救助したのは有名ですが、その際には波を被ってエンジンが1発停止したそうです。その後再起動して任務に支障はありませんでした。
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