• 2024.09.28
• 清水次郎（航空ライター）

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アメリカの航空機メーカー、ボーイングではかつて、既存機とは大きく異なる設計の新型機の開発を計画したことがあります。なぜ開発され、なぜ実用化までに至らなかったのでしょうか。

コンセプトは「既存機よりちょっと速い」

　アメリカの航空機メーカー、ボーイングでは21世紀初頭、既存機とは大きく異なる設計の新型機の開発を計画したことがあります。これはどのようなものだったのでしょうか。

　ボーイングは欧州のエアバスと共に世界で2社のみになった、大型機から小型機までつくる巨大旅客機メーカーゆえに、新型機は世界の注目を浴びるところです。

　21世紀以降の新型機としては「787」と「737MAX」が実現しています。その次の新型機として、業界関係者のなかでは「797」が取り沙汰されることもあります。

　797のコンセプトは、かつて発表された「NMA（New Midmarket Airplane）」とされています。これは、大型の単通路機と、いちばん小さい複通路機の中間にあたるものとされ、220席から270席程度の座席数を持つモデルです。過去に公開された機体イメージは、ワイドボディ機の「787」にかなり近しいものでした。

　ただ、旅客機開発の歴史では、メーカーが発表し、斬新なコンセプトを持っていたものの、結果として実現せずに消えていった計画もあります。そのなかのひとつが、21世紀に入った直後、ボーイングが構想を発表した「ソニック・クルーザー」です。

　ソニック・クルーザーの発表は2001年3月。250席級の中型機ではあるものの、最大の特徴はその飛行速度でした。ソニック・クルーザーでは、既存の旅客機より12～15％速いマッハ0.95を目指すというコンセプトだったのです。

　それゆえ、外見もそれまでのジェット旅客機とまったく異なっていました。機首の後ろにカナード翼（先翼）を付け、主翼は折れ曲がった三角形をしたダブルデルタとなっており、そのルックスはまるで戦闘機。旅客機の未来を変えようとする同社のチャレンジング精神が垣間見える機体設計となっていました。