誕生の経緯は条約逃れ 旧海軍巡洋艦「最上」竣工-1935.7.28 事故契機に偵察機マシマシへ
旧日本海軍の重巡洋艦「最上」が1935年の今日、竣工しました。ただし対外的には最後まで「軽巡洋艦」。太平洋戦争中には水上機用甲板を設置し航空巡洋艦にも改造されますが、生涯を通じて事故に縁があった艦でした。
2度目の衝突、最後は味方が処分
満身創痍で佐世保に帰り着いた「最上」は修理を受けるとともに、空母4隻を喪失した旧海軍の航空戦力を補完するため、後部砲塔を撤去し水上機用甲板を増設。飛行機を最大11機搭載できるよう改装されました。こうして翌1943（昭和18）年4月、「航空巡洋艦」へと生まれ変わったのです。
その2か月後、「最上」は戦艦「陸奥」の爆沈事故に居合わせます。「陸奥」爆発の原因は現在に至るまで不明ですが、事故直後は敵潜水艦による雷撃も疑われ、傍らにいた「最上」は爆雷を投下し対潜警戒を行いました。
戦局が悪化する中、「最上」はパプアニューギニアのラバウルなどへ物資輸送任務に従事します。1944（昭和19）年6月には、サイパン島およびグアム島を巡って勃発したマリアナ沖海戦に、同年10月にはフィリピンのレイテ島を巡って勃発したレイテ沖海戦に、それぞれ参加します。ただレイテ沖海戦が、「最上」の最期となります。
10月22日、「最上」はフィリピン東部のスリガオ海峡に進出すると、水上偵察機を発進させアメリカ艦隊の索敵を成功させます。しかし圧倒的な戦力差に日本は苦戦。行動をともにした戦艦や駆逐艦が次々と撃沈され、「最上」も砲撃で火災に見舞われます。
そのような中、突如「最上」は味方の重巡洋艦「那智」と衝突。「那智」は炎上している「最上」を停止と判断、その前方を横切ってしまったためでした。火災も相まって大破した「最上」は、味方の駆逐艦により雷撃処分されました。
激戦の最中2度も僚艦と衝突した「最上」ですが、沈没から75年経った2019年5月、故ポール・アレン氏の調査チームによって発見されます。発見場所はスリガオ海峡の水面下で、深さ1450mの地点に残骸が残されていたそうです。
【了】
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