別府が誇る絶景“秘境路線バス”ついに廃止 温泉街育てたバス界の個性派「亀の井バス」の今

• 2022.08.28
• 宮武和多哉（旅行・乗り物ライター）

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日本有数の温泉街・別府の秘境路線バスが廃止に。その終点「内成棚田」の絶景を、温泉街の新たな名物として地域総出でPRしてきたものでした。温泉街の育ての親が生んだバス業界の個性派「亀の井バス」が、いま苦境に立たされています。

元祖「生きてるだけで丸もうけ」の創業者から続く“盛り上げ精神”

　同社はバス会社としての成り立ちも少々変わっています。創業者・油屋熊八は1911（明治44）年に「亀の井旅館」（現在の「別府亀の井ホテル」）を創業。極上の寝具と最高峰の料理人、給仕がもてなす3部屋だけの旅館は話題を呼び、「謎を呼ぶ立て看板を全国に立てる」「自腹で飛行機をチャーターして大阪上空からビラを撒く」「全国初の女性バスガイド」などの宣伝手法で、新聞や黎明期のラジオなどを通じ全国に“温泉街・別府“の名を広めることに。業績を拡大したこの旅館の送迎バス・観光バスが、現在の亀の井バスの源流となっています。

「生きてるだけで丸もうけ」という油屋熊八の人生訓は、その生き方に感銘を受けた落語家・笑福亭松之助師匠から弟子である明石家さんまさんに引き継がれ、思わぬ形で広く知られています。

　別府市内には、現在の周遊観光の定番「別府地獄めぐり」や旅客船埠頭など、もともと氏が金に糸目をつけず私財で整備したものも多く、「別府観光の父」と呼ばれているのも頷けます。

　旅館の創業から100年余り、亀の井バスは様々な人々と手を組みつつ、内成棚田を別府の名物として育てようとしていました。コロナ禍でその事情は一変してしまいましたが、早期に廃止となってもおかしくなかった内成線の維持も、創始者・油屋熊八が目指してきた「別府への貢献」の一つなのかも知れません。

【了】