建屋吹き飛ぶ大爆発新型ロケット「イプシロンS」試験中に JAXA正念場か何があった？

2023.07.18
東京とびもの学会

2023年7月14日、開発中の国産ロケット「イプシロンS」の第2段モータが実験中に爆発事故を起こしました。現地で燃焼試験を見守っていた筆者が、当時の様子とJAXAの対応を伝えるとともに、今後の影響を予測します。

新型ロケット「イプシロンS」＆能代実験場とは？

「イプシロンS」は、現在運用中の「イプシロン強化型」の後継モデルとして開発が進められている国産の新型ロケットです。さらなる打ち上げ能力の向上を目指しており、強化型が高度500kmに590kgというスペックであったのに対し、「イプシロンS」は高度350～700kmに600kgと、より高い軌道に人工衛星を運べるようになっています。

　全体は4段式で、第1～3段が固体燃料推進、第4段（PBS）が液体燃料推進という構成です。第1段は、これまた最新型の国産ロケット「H3」のSRB-3（固体ロケットブースター）をベースに必要な機能を追加したもので、第2段と第3段は従来使っていたモータをベースにサイズアップし、高性能化を図ったものとなっています。

　第1段は2020年2月29日に種子島宇宙センターで、第3段は2023年6月6日に能代ロケット実験場で、それぞれ地上燃焼試験に成功しており、今回の第2段の試験が成功すれば、開発はいよいよ最終段階を迎えるはずでした。

　一方、テストが行われた能代ロケット実験場は1962年に開設されて以来、固体ロケットモータの開発を中心に試験を行ってきた実績のある場所です。60年もの長きにわたって多くのテストが行われてきたため、なかには失敗したケースもありますが、建屋を吹き飛ばすような事故は、過去の記録を見る限り初めてだと思われます。

　今回の実験では、真空燃焼試験棟と呼ばれる建屋内に設置された大型の真空チャンバーを用いていました。とはいえこれは設備の都合によるもので、今回は真空引きにはせず、試験は大気開放で実施しています。