建屋吹き飛ぶ大爆発 新型ロケット「イプシロンS」試験中に JAXA正念場か 何があった？
2023年7月14日、開発中の国産ロケット「イプシロンS」の第2段モータが実験中に爆発事故を起こしました。現地で燃焼試験を見守っていた筆者が、当時の様子とJAXAの対応を伝えるとともに、今後の影響を予測します。
事故発生！ 当時の様子は……
2023年7月14日午前9時、JAXA（宇宙航空研究開発機構）は秋田県能代市に保有する能代ロケット実験場で、開発中の「イプシロンS」ロケット用となる固体ロケットモータ「E-21」の地上燃焼試験を行いました。燃焼時間は120秒間の予定でしたが、57秒で異常燃焼を起こしモータは爆発、試験は失敗しました。
幸い、この事故での人的被害および実験場外の物損は確認されていませんが、実験場内では真空燃焼試験棟およびその内部設備の損壊、隣接する建屋の窓ガラスや扉などの破損があったということです。失敗の原因については7月17日時点でも特定できておらず、各種データや製造時の検査記録の確認などを行って調査を進めていくということです。
筆者（東京とびもの学会）は試験場から南に600mほど離れた位置で取材していました。この距離は、火薬取締法施行規則の規定などを元にJAXAが設定した安全距離です。報道も一般も同じ場所からの見学でした。
当初は午前11時に実施予定でしたが、風向きが悪くなるとの予報が出ていたため、前日13日に2時間前倒しとなり、午前9時より行うことが決まりました。なお、着火時の天候は晴れ、ほぼ無風でした。
モータは着火後、順調に燃焼し、海へ向かって勢いよく白煙を吹き出していたものの、開始から57秒、試験のほぼ中間地点でロケットモータや建物の一部らしきものが吹き飛びました。このときの爆発は、600ｍ離れた筆者らの場所からも屋根が飛び、黒煙が立ち上るのを見て取れたほどです。破裂音だけは少し遅れて聞こえましたが、これは距離の関係でズレたものでしょう。音は一度だけでした。
事故当時、見学所には30名ほどがいましたが、みな落ち着いた雰囲気で、悲鳴や大きな声が上がるということもなく、至って平静でした。
当初は自衛消防の出動がアナウンスされたものの、それでは消し止められないと判断したのか、外部からも消防車が入りました。JAXAの説明によれば、火勢鎮圧状態となったのは10時30分頃、消火活動を終了したのは11時40分頃だったとのことです。
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今になってもまだ「イプシロンS」と呼んでるのか理系学会の内部者たちは。
対外的には「エプシロンS」と言わなければ通用しないはずだが