• 2024.03.19
• 稲葉義泰（軍事ライター）

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シアトルを母港とするアメリカ沿岸警備隊の大型砕氷船「ポーラースター」が、アメリカ海軍横須賀基地に寄港しました。主任務は南極海周辺で氷を砕き航路を切り開くこと。なぜ来日したのか、船長に話を伺いました。

アメリカ沿岸警備隊の大型砕氷船「ポーラースター」

　2024年3月11日、神奈川県にあるアメリカ海軍横須賀基地へ、非常に珍しい艦艇が寄港しました。アメリカ沿岸警備隊の大型砕氷船「ポーラースター」です。現在アメリカ沿岸警備隊が保有している唯一の大型砕氷船で、母港はアメリカのワシントン州シアトル。同船の横須賀基地寄港は、少なくとも直近25年間では初めてのとのことです。

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「ポーラースター」は、南極にあるマクマード観測基地に物資や燃料、人員などを輸送するため、氷に閉ざされた南極周辺の航路を開き、後続の輸送船ための通り道を作ることを任務としています。「ディープ・フリーズ作戦」と名付けられたこの活動に、「ポーラースター」はこれまでに27回従事しており、今回の来日前にも南極で同作戦に従事していました。

　12日に行われた取材陣への船内公開に際してインタビューに答えたケイス・ロペラ船長によると、今年は厚さ最大4mもの氷を砕きながら、数週間かけて約60kmにおよぶマクマード基地までの航路を開いたとのこと。

　ちなみにロペラ船長によると、来日の理由は「南極での活動を終え、アメリカに帰国するまで少し余裕があり、そこで以前から日本に行きたいと思っていたので寄港を要請したところ、それが叶いました」とのこと。1976（昭和51）年就役の「ポーラースター」は、帰国後に長期の艦齢延伸工事に入りますが、その前の自由時間を過ごすための来日だったわけです。