「艦隊」＝軍艦ゾロゾロじゃない！ 第3艦隊が「今から第7艦隊になります」もあり得る!?
「艦隊」という言葉を聞いてどのようなイメージを持つでしょうか。戦艦や空母を中心に周囲を護衛駆逐艦が取り囲む――しかし、アメリカ海軍で耳にする「第○艦隊」は、このイメージとは異なります。
第7艦隊の司令官交代
2024年2月15日、神奈川県にあるアメリカ海軍横須賀基地において、アメリカ第7艦隊の司令官交代式が行われました。これまで2年半にわたり司令官を務めてきたカール・トーマス中将に代わり、新たにフレッド・ケイチャー中将が就任しました。
式典において、ケイチャー中将は「第7艦隊を率いることとなり、これほど身の引き締まる思いはありません」と述べたうえで、「世界で最も複雑な海域のひとつで、戦闘において信頼できる海軍戦力を運用するため、前方展開する部隊に再び参加できることを光栄に思うとともに、同盟国やパートナー国の海軍と共に、自由で開かれたインド太平洋という共通のコミットメントに従事することを楽しみにしています」と、司令官就任にあたっての意気込みを述べました。
さて、新しい司令官を迎えたこの第7艦隊ですが、「艦隊」と聞くと皆さんはどのようなイメージを持たれるでしょうか。たとえば、空母や戦艦といった大型の艦艇を中心に、その周辺を巡洋艦や駆逐艦などが取り囲んで陣形を作っている様子を思い浮かべる方も少なくないはず。しかし、アメリカ海軍における「〇〇艦隊」というのは、それとはおもむきが少し異なります。
担当区域別の「艦隊」
アメリカ海軍では、第7艦隊のような番号付きの艦隊（ナンバードフリート）を現在７個（第2、第3、第4、第5，第6、第7、第10艦隊：ただし第10艦隊はサイバー戦や通信、情報戦関連の部隊）運用しています。それぞれの艦隊には担当エリアが設定されていて、たとえば第7艦隊は、太平洋の真ん中に設定されている国際日付変更線の西側から、中東を除くインド洋までの広い海域が担当区域です。
各艦隊には、任務別に編成される「任務部隊（タスクフォース）」が指揮下に置かれており、ここに水上艦艇や特殊部隊などがそれぞれ配置されています。そして、艦隊はこうした部隊の訓練や管理を行い、有事の際には上位の統合軍司令官（第7艦隊であればインド太平洋軍司令官）に部隊を差し出す「フォースプロバイター」としての役割を担っているのです。
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