「無人機どっさり空母」もう実現目前!? 「日本も早く」世界が熱視線を送るワケ

トルコや韓国で、無人機（UAS）を空母艦載機とする「無人機空母」の実現に向けた動きが活発化。そうしたなか、関係メーカーの注目を集めているのが、他でもない日本です。日本も「無人機空母」の運用国になる可能性はあるのでしょうか。

「シーガーディアン」の米メーカーも動きを活発化

　バイラクタルTB3の発着艦試験の1週間前、2024年11月13日には、アメリカのジェネラル・アトミクス・エアロノーティカル・システムズ（GA-ASI）が開発したUAS「グレイイーグルSTOL」が、韓国海軍の強襲揚陸艦「独島」からの発艦試験に成功しています。

　グレイイーグルSTOLはバイラクタルTB3と異なり着艦試験は行っていませんが、公開されている動画を見る限り、ヘリコプターの発着艦を想定して開発された「独島」の飛行甲板から、難なく発艦できたように見受けられました。

　GA-ASIは2023年11月にも、イギリス海軍の空母「クイーンエリザベス」を使用して、同社の技術実証用UAS「モハベ」の発着艦試験を行うなど、固定翼機型UASを空母や強襲揚陸艦で運用する可能性を模索しています。

　さらに同社は世界各国海軍のニーズを踏まえた上で、固定翼機型UASのMQ-9Bを空母や強襲揚陸艦で運用するためのSTOLアップグレードキットも提案しています。MQ-9Bは、海上保安庁が運用し、2024年11月には海上自衛隊も導入を決めた「シーガーディアン」のことです。

　GA-ASIはMQ-9BのSTOLアップグレードキットについて、カタパルトや航空機の着艦に使用するアレスティングギアを持たない、全通甲板を備えた大型の軍艦を保有する「その他の海軍」でも導入が検討されていると述べています。

　実は「その他の海軍」の中には、海上自衛隊も含まれていると筆者（竹内修：軍事ジャーナリスト）は聞き及んでいます。