• 2025.04.13
• 凪破真名（歴史ライター・編集）

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映画『トップガン』などで、戦闘機が発艦する際、カラフルな服を着た甲板のクルーが、なにやら格好いいポーズをとっているシーンが映ります。一体なにをしているのでしょうか。

「ビシッ！=発艦せよ」じゃない

空母の甲板で作業する担当者は「フライトデッキ・クルー」と呼ばれ、原則として紫、青、緑、黄、赤、茶、白の7色で区分けされます。紫は燃料関係、青は牽引車やエレベーターの操作、航空機の固定などといった形です。そのなかで黄色のシャツを着たクルーがこの発艦作業を担当するカタパルト・オフィサーです。

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　身をかがめて、ビシッと前に手を伸ばしたあのポーズをとるときは、航空機のパイロットに向けて、発艦の許可を指示していると思われがちですが違います。あのジェスチャーはカタパルト・オフィサーの横にいるデッキ・エッジ・オペレーターに向けて、「カタパルト射出ボタンを押せ」と指示しているのだそうです。

　その指示を受けたデッキ・エッジ・オペレーターは、自分でも前方を確認してから射出ボタンをプッシュ。それを合図に艦載機は発艦します。これは艦載機がステルス機のＦ-35Cになったアメリカ空母でも変わらない手順のようです。

　ただ、甲板上に埋め込まれた管制ステーションがある場合、カタパルト・オフィサーはその中で監督する場合もあり、その際は自身がカタパルト射出ボタンを押すことになるため、あのポーズを見ることはできないのだそうです。

　なお、カタパルト・オフィサーという仕事は、空母乗員の航空科に所属するクルー、中でも士官しかなることはできません。

空母の航空科クルーは、飛行甲板と格納庫を中心に、空母に搭載される空母航空団の直接支援を行うのが任務です。

その任務は多岐にわたり、例えば離着艦におけるカタパルトや、アレスティングフックの運用、燃料補給、武器の装着、整備、事故への対応、消火活動なども担当しています。前述のようにアメリカ海軍では明確にシャツなどのユニフォームで色分けされており、そのような色分けの方法から、彼らは「レインボーギャング」と呼ばれることもあります。