1日10万人の大盛況→赤字の苦境へ熊本市電を襲う“信頼の危機” 脱線・追突の連鎖は断ち切れるか「再生プロジェクト」の全貌

開業100周年を迎えた熊本市電がいま、大きな岐路に立たされています。観光客にも愛される路面電車ですが、近年は脱線や追突など重大トラブルが続発。信頼回復のため、宇都宮からプロを招く異例の再建策が動き出しました。

大盛況から「マイカー」による大苦境へ 100年の栄枯盛衰

　熊本県には日本でも少なくなった路面電車があります。熊本市交通局が運行している熊本市電です。開業から1世紀以上が経過している歴史ある交通機関で、市民や観光客の足として活用されています。

　しかし、近年では脱線事故などの重大な問題も引き起こし、信頼性が揺らいでいます。熊本市電の歴史と今後について見てみましょう。

　熊本市電が開業したのは100年ほど前の1924年（大正13）8月です。開業時の路線は熊本駅前～花畑町～水道町～浄行寺町と水道町～水前寺間。初日は3万人以上が乗車し、窓に腰掛けたりバンパーの上に立ったりした人まで出たそうです。

　その後も熊本市電は発展を続けます。開業して数年後には路線を延伸。1957（昭和32）年には一日平均乗客数が10万人の大台を突破しました。1959（昭和34）年には田崎線も開通し、営業路線は25kmにまで及んでいます。

　しかしこの頃から熊本市電の苦境が始まります。当時の日本は高度経済成長の真っただ中。人件費の高騰や諸物価の急上昇、さらに自動車の増加によって1958（昭和33）年には赤字を記録するなど、経営状態が悪化していきます。

　特にマイカーの普及は乗客の減少だけでなく、市電の速度低下も招き、その赤字を拡大させました。そのため、1970年代には赤字路線の閉鎖や運転系統・運転間隔の見直し、運賃の値上げといった改革が行われています。

　近年はロシアのウクライナ侵攻によって電力費が上昇したり、IC部品が入手しにくくなったりといった問題が発生。その影響で、鉄道設備のメンテナンスや車両整備にも遅れなどが生じています。改善しようと運賃の値上げも複数回実施していますが、それでも収益状況は厳しいようです。

　さらに、ここ2年ほどは運行にも多くのトラブルが発生しています。熊本市交通局が発行した「令和6年度（2024年度）安全報告書」を見ると、インシデントを含めた全体事故が34件発生。例年は数名しかいなかった年間の死傷者が、2024年には15名を記録しています。

　特に波紋を呼んだのが、大晦日の2024年12月31日に発生した脱線事故です。乗客乗員から負傷者が出ることはありませんでしたが、事故の影響で1月3日まで運行を見合わせる事態になりました。