「これは特急ですか？」うっかり間違えそうな1日2本だけの“普通列車”が快適すぎる！のんびり3時間半の旅

JR予讃線の松山～宇和島間には、ちょっと豪華な普通列車が走っています。乗車すると、早朝にこの車両を使っている理由が見えてきました。

予讃線を走る「ほぼ特急形」の普通列車

　全国には「特急形車両を使った普通列車」が運行されています。多くは「特急列車の末端区間を普通列車とする」「特急車両の回送を普通列車として走らせる」「有料の通勤ライナーに特急形車両を投入する」といった運行がほとんどですが、JR四国の予讃線には一風変わった列車が走っています。

　それは「特急形車両を格下げ改造した車両」による長距離の普通列車です。

　元の車両であるキハ185系は、1986（昭和61）年から国鉄が製造した特急形気動車です。現在もJR四国の特急「剣山」、JR九州の特急「ゆふ」などとして走っています。

　JR四国は、N2000系特急形気動車が登場した2000（平成12）年から、余剰となったこのキハ185系を普通列車用の3000・3100番台へと改造したのです。

　この改造は、外観の塗装変更と、座席の背面テーブル撤去、リクライニング固定化、座席カバーのビニール化にとどまりました。デッキ付きでクロスシートが並ぶ室内構成はそのままで、つまり「ほぼ」特急形の普通列車なわけです。

　現在も、この普通列車仕様の3100番台6両が予讃線の松山～宇和島間を走っています。定期運用は1往復のみですが、普通列車用として朝夕に柔軟に運用されているほか、臨時列車や増結用車両として使われています。

　定期運用されているのは、松山5時51分発の普通列車911Dと、宇和島6時10分発の普通列車628Dだけです。

　911Dに乗車しました。冬の早朝、金曜の松山駅は真っ暗で、夜行列車のようです。キハ185系3100番台2両編成ですが、特急でも3両編成が基本の区間ですから、見た目は特急そのもの。かつてヘッドマークが付いていた前面には「宇和島（長浜経由）」、側面には「普通」と書かれたサボが差し込まれています。

　駅のホームで筆者（安藤昌季：乗りものライター）が列車を観察していると、乗り込もうとしていた年配のご婦人に「これは宇和島に行く特急ですか」と聞かれました。「宇和島には行きますが、普通列車なので3時間半かかります。特急は別のホームから、もっと後に出ます」と伝えると、慌てて列車を降ります。

　改造後26年も走っていますが、現在でも「間違えられる」ほど特急の雰囲気ということです。実際、前述した格下げ改造以外は、設備もほぼ特急形です。ただし、トイレや洗面所は備わっていません。放送でも「車内にトイレはないため、駅のトイレをご使用ください」と案内されます。