戦闘艦になった“民間商船”どう使われた？「報国丸型」の知られざる活躍 武装は軽巡並み

• 2022.07.28
• 安藤昌季（乗りものライター）

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優秀な船が戦争で重用されるのは古今東西の常のようです。なかでも大々的に世界各国で行われたのが、第2次世界大戦でのこと。戦闘艦艇に勝るとも劣らない活躍をした優秀商船の知られざる“戦い”とは。

軽巡並みの砲撃力、魚雷に偵察機まで搭載の「報国丸」

　第1次世界大戦や第2次世界大戦では、優秀な性能を持つ民間船舶を、軍が接収して戦争に使う事例が多く見られました。なかには軽巡洋艦並みの砲兵装を備えた仮装巡洋艦（特設巡洋艦）なる船も。ただ、このような艦種はどうしても、その姿が商船のままなので、なかなか知られていません。そこで旧日本海軍の仮装巡洋艦「報国丸型」を引き合いに、これらが戦争でどう使われたのか、見てみます。

　太平洋戦争中、日本は14隻の民間船舶に武装を施し、仮装巡洋艦として用いました。大きさは総トン数3262トンから10440トン、速力は14.5ノット（約26.85km/h）から21.2ノット（約39.3km/h）と幅広かったものの、艦齢はみな浅く、最も古い「能代丸」でも1934（昭和9）年建造で、ほかは建造後4年前後の新型船舶でした。

　その14隻のなかで最も優れていたのが、報国丸型の3隻です。大阪汽船が所有する「報国丸」「愛国丸」「護国丸」は、全長160.8ｍ、全幅20.2ｍ、総トン数10440トン、速力は21.2ノット（約39.3km/h）を誇り、武装は14cm砲8門（「護国丸」のみ主砲が15.2cm砲8門。「愛国丸」は当初15.2cm砲で14cm砲に換装したという資料もあります）、53cm連装魚雷発射管2基、13mm単装機銃2基（後に25mm連装機銃2基を増備）を装備し、ほかに水上偵察機1機も搭載していました。

　なお、武装については旧日本海軍の5500トン型軽巡洋艦（球磨型、長良型、川内型）14隻が14cm砲7門搭載なので、いうなれば軽巡に匹敵する砲力だったといえるでしょう。

　ただ報国丸型3隻は、もともと1937（昭和12）年に施工された「優秀船建造助成施設」の補助を受けて建造された民間船舶のため、戦時には軍艦として用いられることも考慮されていました。

　この補助を受けて建造された船舶は他にも数多くあり、実際、新田丸型は大鷹型空母に、「あるぜんちな丸」は空母「海鷹」に、そして最も大きかった橿原丸型は隼鷹型空母に改装されています。ちなみに、報国丸型も空母改装の線図は用意されていたようです。

　商船としての「報国丸」は1940（昭和15）年に就役しましたが、第2次世界大戦は既に勃発しており、予定した東アフリカ航路には一度しか就きませんでした。