新しい戦車よりも「バレンタイン」をくれ！ イギリス最多生産戦車 ソ連で物凄く愛されたワケ
英国戦車として最も多く造られた「バレンタイン」。自治領カナダでも造られた同車は、イギリスよりもソ連で愛され重用されたそう。最新戦車への切り替え提案も拒否し、第2次世界大戦が終わるまで使われ続けたのには理由がありました。
バレンタイン戦車が信頼性高かったワケ
女性が意中の男性にチョコレートをプレゼントして想いを告白するというのが、日本の2月14日“バレンタイン・デー” の習慣になっています。このようなロマンチックな日と同じ名称を持つのがイギリスの「バレンタイン」歩兵戦車。
そんな名称の戦車が、イギリスから“ギフト”として大量に供給された国があります。それは当時のソ連（現ロシア）。しかも彼の地では使い勝手に優れた戦車として重宝されたとか。一体どういうことなのか、見てみましょう。
このバレンタイン、歩兵戦車といわれる通り、歩兵を支援するために造られた戦車で、足は遅いものの、防御力に優れた分厚い装甲を持っているのが特徴です。ただ、イギリス陸軍が要求して生まれたのではなく、同国最大の兵器メーカーであるヴィッカース社が自主開発したもの。そのため陸軍側は当初、この戦車に高い評価を与えていたわけではありませんでした。
とはいえ、当時は第2次世界大戦の開戦前夜。ドイツと一触即発という世界情勢を鑑みて、イギリス陸軍は急きょ制式採用します。ただ、同車は、もともとあった巡航戦車 Mk.Iの足回りをベースに、車体上構などを大幅に改良したうえで重装甲化する形で造られていました。
このベースとなった巡航戦車Mk.Iが完成度の高いものであったため、バレンタインも信頼性の高い戦車として完成します。加えて生産性にも優れていたことから、同時期に誕生した「マチルダII」歩兵戦車が、改良が困難でかつ生産性もあまりよくなかったがゆえに早々と生産ラインが閉じられて第一線を退いたのに対し、バレンタインは生産が続けられました。
しかし、アメリカから、性能・信頼性ともに上回るM4「シャーマン」中戦車が大量に供給されるようになると、バレンタイン歩兵戦車は第一線から退き、せいぜい車体だけが自走砲など派生型のベースとして用いるために生産が続くような状況となりました。
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