“中国スパイ気球” 撃墜ミサイルの生まれ故郷「チャイナ・レイク」とは トップガンの舞台にも
2023年2月、立て続けに北米上空で発見され、撃ち落とされた中国の気球。その撃墜に用いられているのがAIM-9「サイドワインダー」ミサイルです。このミサイルの生まれ故郷はチャイナ・レイク。航空自衛隊とも縁がありました。
各種ミサイルの生まれ故郷 チャイナ・レイク
2023年2月6日（日本時間）、アメリカ空軍のF-22「ラプター」戦闘機が中国の偵察気球を撃墜しました。このとき使用されたのは、空対空ミサイルAIM-9X「サイドワインダー」です。
実はこの「サイドワインダー」は最初のモデルであるAIM-9Aが1956年に実戦配備されて以来、実に70年近くものあいだ何度も改良が重ねられてきた実績あるミサイルで、2023年現在では第4世代に相当する前出のAIM-9Xが生産されています。
このような息の長い「サイドワインダー」など、多くの空対空ミサイルの生まれ故郷とされている施設が、カリフォルニア州にあるチャイナ・レイク海軍航空兵器基地です。ここには実戦部隊など所在しないものの、だからこそ面白い飛行機も多く運用されています。どのような場所なのか、その歴史とともに、彼の地に配置されている珍機なども紹介していきましょう。
チャイナ・レイク海軍航空基地があるのはカリフォルニア州南部の内陸部、ハイデザートと呼ばれる砂漠の真ん中です。チャイナ・レイクとは付近にある乾湖の名称ですが、同じように試験飛行が行われているエドワーズ空軍基地（カリフォルニア州東部）が、人里離れたミューロック乾湖（ロジャース乾湖）に造られたことに似ています。
最近では、2022年に日本でも公開された映画『トップガン マーヴェリック』の劇中で、マッハ10を目指すべく開発されたとして登場した実験機「ダークスター」の離陸シーンで用いられていたのが、ここチャイナ・レイク海軍航空基地でした。
以前は海軍兵器センターと呼ばれていましたが、同様な機能を持つポイント・マグー海軍航空基地に所在する太平洋ミサイル・テストセンターと1992年に統合されたことで現在の名称になりました。
ゆえに2023年現在、チャイナ・レイク基地には兵器の実射試験と評価を行う2個飛行隊が配置されており、海軍が実戦で使用している様々な機種が配備されています。それらは発射母機とそれに随伴するチェイス機、標的として用いられる標的機など、多種多様な機体が用意されています。
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