新幹線開業で消える「山線」函館本線の"起死回生"高速化計画とは貨物ルートで生き残る未来もあった!?

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北海道新幹線が札幌まで開業すると、並行する函館本線の長万部～小樽間、通称「山線」は廃止となります。しかし、かつて同区間には高速化計画があり、実現すれば貨物ルートとして生き残っていたかもしれません。

北海道の鉄道黎明期に生まれた「函館本線」

　建設が進められている北海道新幹線の新函館北斗～札幌間は、長万部、倶知安、小樽と内陸側を経由するルートを取ります。このルートはJR函館本線に並行しており、新幹線開業後の存廃問題が取り沙汰されてきました。

　結局、函館本線の長万部～小樽間140.2kmは廃止が決まっています。いっぽうで、室蘭本線・千歳線経由の函館～長万部～苫小牧～千歳～札幌は貨物輸送という重要な役割があり、現時点で廃止を免れています。

　最初に函館～札幌を結んだのは函館本線なのに、長万部～小樽は「山線」として、貨物列車も特急列車も通らない「超閑散路線」の地位に落ちています。なぜこうなったのでしょうか。

　北海道の鉄道は、採掘した石炭などを港から全国へ運ぶために作られました。中部の幌内炭田から、岩見沢・札幌を経由し、小樽の港まで敷かれた1882（明治15）年の「官営幌内鉄道」が北海道初の鉄道です。

　その後、本州への玄関口のひとつ函館と札幌を鉄道でつなぐべく、開業済みの小樽をめざして建設が進められ、1904（明治37）年に全通します。同区間は複数の支線もつくられ、日本海側の寿都、岩内などの漁獲物も運ばれ活気を呈していきます。

　しかし、このルートは長万部～小樽で延々と厳しい山越えが続き、急カーブ・急勾配の連続で、所要時間は7時間近くにのぼっていました。

　ところで1892（明治25）年、やはり炭鉱と港をむすぶ路線として、岩見沢～苫小牧～室蘭に鉄道が敷かれました。現在の室蘭本線です。さらに、「長万部から室蘭までつなげれば、平坦なルートが多く、多少遠回りでも札幌へのスピードアップになるのでは？」として、新線の建設が始まりました。

　加えて「岩見沢経由は遠回りすぎるので、苫小牧から札幌に最短距離でつなげよう」ということになり、現在の千歳線の建設も進みます。

　千歳線は1926（大正15）年に開業、長万部～東室蘭は1928（昭和3）年に全通。函館～札幌を結ぶの優等列車は、徐々にこの室蘭・苫小牧経由へ移っていきます。