“オスプレイよりデカい”垂直離着陸機は実現する？ 軍が求める「スゴイ輸送機」よくばり要件に応える企業とは
対中国を念頭にアメリカ軍が求めている輸送機が、C-130のサイズで垂直離着陸できる機体です。1社がそのコンセプトイメージを公表しましたが、技術的課題のほかに、その社が必ずしも実用を意図していないベンチャー気質である点も見逃せません。
「デカいオスプレイ」とは違う？
C-130はアメリカのロッキード社が製造している中型の戦術輸送機で、未舗装路や短い滑走路でも離着陸できることが特徴のひとつです。現在、これをさらに進化させた、滑走路が必要ない輸送機の研究が行われています。C-130サイズの短距離/垂直離着陸（VSTOL）輸送機です。
研究には、アメリカ軍が中国を睨んで主要作戦地域と見なしている、インド太平洋地域独特の輸送機ニーズが関係しています。
アメリカ国防高等研究計画局（DARPA）とアメリカ特殊作戦コマンド（SOCOM）は、滑走路の必要が無い機体を開発する「速度・滑走路非依存技術」(SPRINT)というプロジェクトのなかで、輸送機の研究を進めています。2024年5月現在、オーロラ・フライト・サイエンシズ社とベル・テクストロンInc.の2社が、機体の設計とシステム技術の熟成を図るフェーズ1B契約を獲得しています。
滑走路が必要ない輸送機といえばティルトローター機C-22オスプレイがありますが、SPRINT輸送機では、さらに大きくて航続距離が長く、かつ高速で、ステルス性に優れた機体を求めています。
オーロラ社が発表したSPRINT輸送機のコンセプトイメージは、ステルス性を考慮した無尾翼機のような形状で、大きなリフトファン4基を備えているのが特徴です。ただ、このイメージでは輸送機には見えませんし、スケール感も分かりにくいですが、翼幅は130フィート（39.6m）で、12.2mのペイロードベイを備えた有人輸送機を想定しているとのこと。これはC-130と同等のサイズです。
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