• 2025.04.24
• 白石 光（戦史研究家）

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自衛隊も運用を始めた「オスプレイ」は、ヘリコプターのように垂直離着陸が可能で飛行機のように高速で移動できます。しかし、いまから半世紀以上前、イギリスで同様の乗りものが開発されていました。

ローターの先端からガスを噴射して飛びます

　産業革命発祥の国、イギリス。このような工業先進国としての背景もあって、同国は世界を驚かせる画期的な航空機をいくつも生み出してきました。

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　ただ、そのラインナップは成功作と失敗作が入り混じり、ハッキリ言えば「玉石混交」でした。成功作の代表例としては、世界初の垂直離着陸ジェット戦闘機「ハリアー」ですが、知られざる失敗作もあまた存在します。そのなかでも「惜しい」といえるのが、垂直離陸旅客機フェアリー「ロートダイン」でしょう。

「ロートダイン」が企画されたのは、第2次世界大戦が終わった後の1950年代前半です。この頃は、まだヘリコプター用の大出力エンジンとギア・ボックスなどの周辺機材が完成しておらず、そのようななかで多数の乗客を乗せて垂直離着陸ができ、ヘリコプターよりも速く飛行できる航空機は、過密化する大都市の新たな移動手段として、検討されるようになりました。

　その構造は、まさしく固定翼の飛行機と、回転翼のヘリコプターを足して2で割ったもので、乗員と乗客が乗る胴体の左右に主翼があり、そこにプロペラ駆動のターボプロップ・エンジンが1基ずつ、計2基取り付けられています。そしてこのエンジンの出力は、前進用のプロペラを回すだけでなく、クラッチで機内に搭載されたコンプレッサーを回すこともできるようになっています。

　一方、胴体中央の直上に巨大な4翅のローター・ブレードが載せられており、各ブレードの先端部には、ローターの回転方向とは逆向きの小さな噴射装置が設けられています。

　離陸時は、主翼に設置されたターボプロップ・エンジンの出力で機内のコンプレッサーを回して圧縮空気を造り、それに燃料を混ぜて燃焼させ、ブレード先端の噴射装置から燃焼ガスを噴き出してローターを回転させることで、垂直上昇します。

　この方式の長所は、エンジンでローターを回すわけではないのでトルクが生じず、テールローターが不要な点です。実際、「ロートダイン」にはテールローターはなく、水平尾翼と垂直尾翼が取り付けられています。