もう40年選手!? 「国鉄生まれ」の近郊形電車、長生きの秘訣とは？ 遅れて登場した“スッゲー!!”車両も

• 2025.11.30
• 安藤昌季（乗りものライター）

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国鉄時代に製造が始まり、JR化後も運用が続いている鉄道車両は数多くあります。その中でも登場40年目の211系電車は、話題に事欠かない車両です。三岐鉄道や流鉄に譲渡され、今後も活躍を続けるであろう「名車」のこれまでと今を紹介します。

インパクト大だった2階建てグリーン車

　211系は、座面に一人分ずつのくぼみがついた「バケットシート」を採用しました。クロスシートは座席間隔1490mmのボックスシートで、筆者（安藤昌季（乗りものライター）が初めて座ったとき「クッションも座席形状も良い座席」と感激した覚えがあります。2025年に中央本線211系で同じ座席に座ったときも印象は変わらず、JR化後の近郊形・通勤形を含めてもトップクラスのボックスシートだと感じています。ロングシートも腰の収まりが良く、好みです。

　グリーン車の平屋構造は113系と同じですが、簡易型ではないリクライニングシートが採用され、大きな背面テーブルもあり、特急の普通車を上回るグレードに感心しました。

　ちなみに1989（平成元）年に投入された2階建てグリーン車は、当時としてはとてつもないインパクトがありました。2階建て車両自体が100系新幹線や近鉄特急「ビスタカー」くらいしかない時代に「グリーン車のうちの1両を置き換え、大量に見かけるようになった」からです。座席も平屋グリーン車と若干異なりますが、完成度は高いものでした。

　現在の2階建てグリーン車と大きく異なるのは側窓で、横引きカーテンでした。筆者はロールカーテンより視界が広い横引きカーテンが好きで、211系グリーン車が来た時は喜んで迎えました。ほぼ同じ構造をした113系用のサロ124・125形は、後に改造されて211系に編入されていますが、2階建てグリーン車2両が並んだインパクトも大きなものでした。

JR東海から引退した211系の「その後」

　827両が製造された211系も、JR東海で2025年3月に全て引退するなど淘汰が進んでいます。製造時のグリーン車組み込み15両編成はすでにありません。それでも、JR東日本の両毛線や上越線、吾妻線、信越本線、中央本線などで今なお活躍しています。

　しかし、JR東日本は2026年度以降に、211系をE131系に置き換えることを発表しました。置き換えられる6両編成には、初期型のセミクロスシート車が含まれており、乗り収めとなりそうです。

　なお、JR東海の211系5000・5600番台は三重の三岐鉄道に譲渡され、2025年5月に5000系として運用を開始しました。また、千葉の流鉄にも同じく211系6000番台が譲渡され、現在営業運転に投入するための改造を進めています。211系の歴史は、まだまだ続くことになりそうです。