どっこい生きてる「現役SL」 中国の炭鉱で捉えた「建設型」蒸気機関車
蒸気機関車は動態保存運転を除いて日本でも海外でもほとんど見られなくなりましたが、中国の新疆ウイグル自治区にある三道嶺の炭鉱では、いまも「現役」の蒸気機関車が運行中。しかし、その姿ももうすぐ見られなくなりそうです。
保存目的ではない「道具」としての運行
いまでは保存が目的の運転しか行われていないイメージがある蒸気機関車。それは海外の鉄道も同じですが、中国の三道嶺（サンダオリン）では、いまも蒸気機関車が「現役」で使われています。
三道嶺は、新疆（しんきょう）ウイグル自治区の東部にある炭鉱の街。ここでは露天鉱で掘り出された石炭を、「選炭場（せんたんじょう）」と呼ばれる積み卸し施設まで列車で運んでいるほか、工場とのあいだで物資も運んでいます。この列車をけん引しているのが蒸気機関車。走らせること自体が目的の保存運転と異なり、物資を運ぶための「道具」として、蒸気機関車を使っているのです。
日本の東京から三道嶺までの距離は、直線でも約4000km。まず東京から北京に飛んで北京で1泊します。当日にウイグル東部の都市・ハミへ向かう飛行機に乗り継げないためです。翌朝に北京から飛行機でハミへ。さらにハミから約90kmの道のりをチャーターしたバスに揺られ、やっと三道嶺に到着。全体の所要時間は正味28時間もかかります。
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