戦車が空から降ってくる！水上を走ってくる！空挺戦車M551「シェリダン」の理想と現実
空中から投下できて、水陸両用で、それでいてミサイルも撃てる強力な戦車砲を搭載という、ラーメンにたとえるなら「全部のせ」のような戦車をアメリカは作ろうとしたわけですが、しかし世の中それほどオイシイお話はありませんでした。
要求通り完成 いざ戦場へ！ ただしそこはベトナムの密林
「シェリダン」は当初の要求通り、輸送機からの空中投下が可能な「空挺戦車」となりました。パレットに縛り付けるように固定した状態で輸送機から投下されると、3個のパラシュートを開き地上へと降りていきます。また弾薬や燃料などを積載しない状態であれば、輸送ヘリコプターの機外に吊り下げて運ぶことも可能でした。
時代は1960年代、ベトナム戦争が熱をおびはじめ、激しい戦闘が繰り広げられるようになった頃です。早速、「シェリダン」は約1000両が生産され、その戦場へと送られました。
しかし、ベトナム戦争で「シェリダン」は、はっきり言って大した活動はできませんでした。その最大の能力であったはずの戦車空挺作戦は行われず、また水上航行能力が発揮されたという記録も残されていません。軽量化のために限界まで細くした履帯（いわゆるキャタピラー）は、湿地の多かったベトナムでは機動力を発揮できず、また車体が軽いため、障害物を乗り越えることも難しかったのです。
また熱帯雨林の気候のために、152mm砲弾の薬莢が膨張して、装填できなくなるトラブルも発生。鳴り物入りで導入された最新鋭の対戦車ミサイルはといえば、「不発になり、敵に見つかって研究されたら困る」という理由で、戦場に持ち込まれることすらなかったのです。
さらに不運は続きます。空挺投下をメインに考え抜かれた軽量化は、やはり脆弱でした。ゲリラの手にする携帯式の対戦車兵器や地雷で簡単に破壊されたり、搭載した車内の砲弾に誘爆して車体が内部から爆散したりした例もあり、次々に破壊されていきました。
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