戦車が空から降ってくる！水上を走ってくる！空挺戦車M551「シェリダン」の理想と現実
空中から投下できて、水陸両用で、それでいてミサイルも撃てる強力な戦車砲を搭載という、ラーメンにたとえるなら「全部のせ」のような戦車をアメリカは作ろうとしたわけですが、しかし世の中それほどオイシイお話はありませんでした。
いざ空へ！ 唯一実行された空挺作戦の結果は…？
それでも、「シェリダン」は地雷用の増加装甲を取り付けたり、ミサイルの運用能力を取りはずしたりして、ベトナム戦争を戦い抜きました。最終的にベトナムで破壊された数は、約300両以上だったといわれています。
その最大の能力であった空挺降下を見せることなく、その多くが破壊されてしまった「シェリダン」でしたが、実戦において一度だけ空挺降下を行ったことがあります。
それは1989（平成元）年、アメリカのパナマ侵攻の時です。1個中隊の「シェリダン」10両がパラシュートで投下され、戦場へと舞い降りました。しかし、着地時に損傷、故障する車両が続出。砲弾の薬莢が割れて、火薬が車内に散らばってしまった車両もあり、降下後に活動できた車両は約半数だったといいます。
やがて1991（平成3）年の湾岸戦争を最後に、すべての「シェリダン」は予備役となりました。これ以後、アメリカ軍で空挺戦車と軽戦車の制式化はなく、世界的にも実戦で使用された空挺戦車は、M551「シェリダン」が最後の存在となっています。この戦車が、成功だったのか失敗だったのか、その答えはまだ出ていません。
【了】
Writer: 凪破真名（歴史ライター・編集）
なぎはまな。歴史は古代から近現代まで広く深く。2019年現在はフリー編集者として、某雑誌の軍事部門で編集・ライティングの日々。趣味は自衛隊の基地・駐屯地めぐりとアナログゲーム。
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