Uボートを振り切った！ 空母に改造デカすぎてムリ！ 欧州“超速豪華客船”たちの第2次大戦

• 2022.08.01
• 安藤昌季（乗りものライター）

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第2次世界大戦前のヨーロッパと北米大陸を結ぶ北大西洋航路は、ヨーロッパ各国がしのぎを削る「決戦場」でした。そこに投入された優秀商船は第2次世界大戦でも重用されます。なかにはドイツ潜水艦の追撃すら振り切った船もあったそうです。

北大西洋ブルーリボン争奪戦の行方

　第2次世界大戦後に旅客機が投入されるまで、北大西洋航路は豪華客船同士がその快適性や速度を競う場でした。最も高速の船舶に与えられる「ブルーリボン賞」は、国家の面子をかけた競争へと発展し「北大西洋ブルーリボン争奪戦」と呼ばれます。

　ドイツは1929（昭和4）年に5万1656総トンの巨船「ブレーメン」で平均速力27.92ノット（51.7km/h）を記録し、イギリスからブルーリボンを奪います。同船は1933（昭和8）年に平均速力28.51ノット（52.9km/h）へ記録を伸ばしました。この船には水上機が搭載され、郵便物を一刻でも早く届けるサービスも行われていました。

　そんな「ブレーメン」は、第2次世界大戦開戦時にニューヨークを緊急出港し、高速を活かしてドイツ本国に無事帰還しています。その後、1隻で1個師団（約1万人）を収容可能な優れた輸送力を発揮して、イギリス本土上陸作戦へ参加する予定が組まれました。

　一方、ドイツの同盟国イタリアは1932（昭和7）年に5万1062総トンの巨船「レックス」を完成させます。翌年「レックス」は平均速力28.92ノット（53.6km/h）を記録し、ブレーメンからブルーリボンを奪います。ただ、戦火が激しくなったことなどにより、イタリアは1941（昭和16）年に「レックス」を空母へ改装しようとしましたが、巨大すぎて難しく、中止されています。

　フランスは1935（昭和10）年に、排水量8万2799総トンの「ノルマンジー」を就役させます。16万5000馬力の大出力機関を持つ同船は、平均速力30.31ノット（56.1km/h）を記録し、フランスに初めてのブルーリボンをもたらしました。

　第2次世界大戦の開戦後、アメリカに接収された「ノルマンジー」は軍隊輸送船へ改装されましたが、改装中に大火災が発生し、消火用に浴びせられた水の重量で、船体は横倒しに。そのまま戦後を迎えています。アメリカは同船を空母に改装しようと考えましたが、エセックス級を多数建造中で不要として、実行されませんでした。