• 2022.12.18
• 時実雅信（軍事ライター、編集者、翻訳家）

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ドイツとのジェット機開発競争でしのぎを削ったイギリス。同国初のジェット機として誕生したグロスター「ミーティア」は、凡庸な機体ながら黎明期のジェット戦闘機として、その後の基礎を築きました。

ジェット・エンジンの初特許はイギリス

　第2次世界大戦中のジェット戦闘機といえば、世界初となったドイツ空軍のメッサーシュミットMe262が有名です。だからといって当時、ジェット戦闘機＝ドイツの専売特許というわけではありませんでした。

　大戦後期は米英の連合国、日独伊の枢軸国、双方ともジェット機の開発にしのぎを削っていたのです。中でもドイツと先陣を競っていたのがイギリスでした。そこで、Me262とほぼ同時期に実戦配備され、のちのジェット戦闘機に大きな影響を与えたグロスター「ミーティア」にスポットを当てて見てみましょう。

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　各国がジェット機の開発に乗り出すきっかけとなったのは、イギリス空軍の士官だったフランク・ホイットルが1929（昭和4）年に出したひとつの特許でした。とはいえ当時、ホイットルのジェット・エンジンはイギリス本国では注目を集めなかったため、1935（昭和10）年に特許は失効しています。

　その後、ドイツでジェット戦闘機の開発が始まったのは1938（昭和13）年のこと。翌1939（昭和14）年にはハインケル社が単発のジェット・エンジンを搭載したHe178で初飛行に成功しています。

　この成功を受け、同年1月にドイツ航空省はメッサーシュミット社に新たなジェット戦闘機の開発を指示しました。

　ドイツのメッサーシュミット社でジェット戦闘機開発が始まったのと同じ年、イギリスでは、前出のフランク・ホイットルが理解者の協力を得て、グロスター社とジェット機の製造契約にこぎつけます。ここに至ってようやくイギリス航空省は、ジェット戦闘機および新しいジェット・エンジン「パワー・ジェット」に関する開発契約をグロスター社と結ぶに至りました。

　こうして、イギリス初のジェット機となった最初の試験機グロスターE28/39は、1941（昭和16）年5月15日、初飛行に成功しています。