西部劇の雰囲気そのまま 全米屈指の人気SLがスゴイ 「ミカド」が走る“現役”路線72km
日本と同様、アメリカでも観光列車として高い人気を保つ蒸気機関車。なかでもナンバーワンといえる人気を持つのが、ロッキー山脈の中を走る「D&SNG」狭軌鉄道です。過去、その鉄道に乗った筆者が魅力を語ります。
一度も廃線にならずに営業続けるレアSL
老若男女問わず、幅広い層に人気の蒸気機関車（SL）。日本と同様、アメリカでも蒸気機関車が走る保存鉄道は各地に存在しますが、なかでも高い人気を維持し続けているのがコロラド州の「デュランゴ&シルバートン狭軌鉄道」です。アメリカでは略称のD&SNG(Durango & Silverton Narrow Gauge)と呼ばれ親しまれています。
この鉄道はコロラド州の南西部、ロッキー山脈の中にある小都市デュランゴと、かつて銀鉱山で栄えた町、その名もシルバートンを結ぶ延長72kmの鉄道です。この鉄道の最大の特徴は1882年の開業以来、一貫して営業運転を続けてきた点でしょう。
多くの保存鉄道は、元々営業していた鉄道が廃線に追い込まれ、運転を休止した後で保存鉄道として復活を果たすパターンが多いなか、D&SNGは営業運転を続けながら鉱山鉄道から観光鉄道への転換を行っています。
加えて、もう1つの特色は軌間914mm（3フィート）のナロー・ゲージと呼ばれる狭軌鉄道である点です。アメリカの鉄道は、ほぼ全区間で軌間1435mmの標準軌が採用されています。しかし、西部開拓時代はロッキー山脈を越える目的で、標準軌より急こう配と急曲線に適した914mm軌間が普及していました。
ニューメキシコ州を中心に路線網を広げていた当時の大手鉄道会社、リオ・グランデ・ウエスタン鉄道も長大な914mm軌間の路線を運行していたほか、アメリカ各地の森林鉄道でも914mm軌間が数多く採用されていたのです。加えてD&SNGは軌間と個性豊かな車両だけでなく、沿線の風景にも西部開拓時代の雰囲気を醸し出す部分が多いため、映画の撮影に使われるなどしてきました。
そういった点からD&SNGが根強い人気を保っている要因ともいえるでしょう。特に終点のシルバートンは、町全体が映画のワンシーンに使われるような光景を今でも維持しています。
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