アメリカ本土へ行った船!? 空母「冲鷹」進水-1939.5.20 シーレーンを護衛せよ
旧日本海軍の航空母艦「冲鷹」が1939年の今日、貨客船「新田丸」として進水しました。つまり「冲鷹」は、竣工後に軍艦となった改造船です。とはいえ建造時から、戦時には空母化できるよう計画されていました。元民間船の運命を紹介します。
東京オリンピックを見据え…
1939（昭和14）年の5月20日は、旧日本海軍の航空母艦「冲鷹」（ちゅうよう）が進水した日です。ただしこの時は空母ではなく、貨客船として進水しました。名称は「新田丸」。1940（昭和15）年に東京で予定されていたオリンピック大会に向け、欧州航路の輸送能力を増強しようと新造されたのでした。
ただし「新田丸」は建造費の3分の1を、政府からの助成で賄っていました。これは戦時、空母に改装して海軍に徴傭されることを前提にしていたためです。
1940年3月、「新田丸」は竣工。その後はサンフランシスコ航路に就航し、7度 航海したと記録があります。しかし建造中であった1938（昭和13）年7月に、日本政府は日中戦争などの情勢から「東京オリンピック」の開催権返上を決定していました。建造当初の目的は果たせなくなり、また日米関係の悪化に伴いサンフランシスコ航路も休止されると、「新田丸」は1941（昭和16）年9月12日付で海軍に徴傭。空母化改造を受け、1942（昭和17）年11月に「冲鷹」として竣工しました。
時は太平洋戦争の真っただ中。旧日本海軍は同年6月のミッドウェー海戦で空母を4隻失う大敗を喫しており、徐々に制海権・制空権をアメリカ側に握られていました。ピンチヒッター的な立場で空母戦力に加わった「冲鷹」でしたが、元貨客船とあり全長は180mあまり。最新鋭機は発艦できず、また速力や防御力でも正規空母には劣っていました。
「冲鷹」は主に、航空機の輸送任務に従事。西太平洋のトラック島やラバウルなどへ赴きました。
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