「関空直通」誕生するか？ 特急サンダーバード「敦賀止まり」がもたらす“列車の自由度”とは

• 2023.09.04
• 乗りものニュース編集部

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大阪から北陸方面をむすぶ特急「サンダーバード」が、北陸新幹線の敦賀延伸で「敦賀止まり」に短縮されます。実はこの変化、特急車両のあり方にも大きな転機をもたらしそうです。

北陸の「玄関口」までで運行終了になる北陸特急

　北陸新幹線の金沢～敦賀間の延伸日が、いよいよ2024年3月16日と正式発表されました。

　あわせて正式発表されたのが、大阪～福井・金沢をむすんでいた在来線特急「サンダーバード」が「敦賀止まり」になることです。関西から北陸各エリアへ行く際は、かならず敦賀駅で乗り換える必要がでてきます。

　ところで、この「サンダーバードの敦賀止まり」というのは、鉄道車両の運用を考えると、大きな意味を持ちます。それは「交直流対応の特急列車が不要になる」ということです。

　JR北陸本線は全線電化されていますが、敦賀駅以南は「直流」、敦賀駅より北は家庭用電力と同じ「交流」を採用しています。そのため、「サンダーバード」などに使用される681系・683系電車は、どちらにも対応できる機器を備えていました。

　しかし、今後、特急「サンダーバード」は、直流区間のみを走ることとなります。これはつまり、681系・683系以外の「直流のみ特急電車」を使うことが可能になるというわけです。

「交直流用電車」はやはりコスト面で「直流のみ電車」より高くなります。今回の「敦賀止まり」で関西から交直流をまたぐ特急ネットワークが絶滅することになりますが、いよいよ681系・683系はいらなくなり、他の直流電車だけでやっていけるようになり、運用コストも抑えられるようになります。

　ちなみに「交直流は扱いづらい」というひとつの例が、同じくJR北陸本線から第三セクターに移管して生まれた「えちごトキめき鉄道」です。途中の糸魚川駅で交流と直流が切り替わるのですが、この時に出た結論は「ディーゼル気動車で走れば電気の種類も関係ない」というものでした。

　話を戻すと、関西圏を走る特急用電車は主に以下のものがあり、いずれも直流専用です。

●281系・271系

　関西空港行き「はるか」専用の車両で、海外旅行向けの内装となっているのが特徴です。

●287系

　和歌山・紀伊エリア行き「くろしお」、丹波・丹後エリア行き「はしだて」「まいづる」など幅広く使用される特急電車です。

●289系

　287系のヘルプ用の増備車両として、オレンジの帯だった「しらさぎ」用683系を改造し、水色帯になった電車。通勤特急「らくラクはりま」にも使用されています。