だって敵いないんだもん…？「80年前の戦車」が未だ主力の南ア改修し続ける背景にある“黒歴史”

第2次大戦末期にイギリスで生まれた傑作戦車「センチュリオン」。約20か国に採用されたベストセラーを、南アフリカは「オリファント」という名でいまだ使っています。新戦車を導入せず「老兵」を運用し続けるのは、ある理由からでした。

「センチュリオン」誕生から約80年いまだ現役で使う国

　イギリスが第2次世界大戦末期に生み出した傑作戦車、それが「センチュリオン」です。同車は、戦車の性能を図る三要素、「機動力」「攻撃力」「防御力」のすべての面で高性能であったことから各国で採用され、母国イギリスを含めて約20か国で採用されたベストセラー戦車になりました。

　こうしてイギリスが生んだ傑作戦車のひとつにまで昇華した「センチュリオン」でしたが、誕生から80年近く経過し、相対的に陳腐化、老朽化が進んだことから、いまだMBT（主力戦車）として使い続けているのは、とうとう南アフリカただ1国だけとなりました。

　南アフリカでは、現在「オリファント」の名で「センチュリオン」の改良型を運用していますが、より高性能な新しいMBTはいくらでもあります。そのようななか、なぜ交代することなく運用を続けているのか。そこには同国が歩んだ歴史が大きく関係していました。

　そもそも「センチュリオン」は、第2次世界大戦において終始、ドイツ戦車に苦しめ続けられたイギリスが、「ティーガーI」重戦車や「パンター」中戦車などに対抗できる高性能戦車として開発したものです。

　イギリスは満を持して最前線に「センチュリオン」を送り込みますが、同車の優秀性をドイツに対して見せつけることはありませんでした。なぜなら、その前に大戦が終結してしまったからです。