「世界の終わりの日の飛行機」なぜ“大韓航空のお下がり”に!? 米国の超重要機の代替 “最新機はNO！”のワケ

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アメリカで「空飛ぶペンタゴン」とも呼ばれるのが、E-4「ナイトウォッチ」国家緊急空中指揮所です。就役から半世紀が経過したため代替わりの予定ですが、最新型機がベースになると思いきや、“大韓航空のお下がり”になりそうです。

世界の終わりの日にくる「空飛ぶペンタゴン」実は冷戦時代の申し子

　アメリカに「世界の終わりの日のための飛行機」と呼ばれるE-4「ナイトウォッチ」国家緊急空中指揮所が、ついに代替わりの時を迎えようとしています。

　同機は核戦争・大規模災害などに際し、地上での指揮が取れない場合に備えて、大統領や国防長官などがアメリカ軍を空中から指揮統制するための機体で、「空飛ぶペンタゴン（国防総省）」とも呼ばれます。飛行要員と任務要員を最大112人搭乗させることができ、アメリカ空軍史上最大の乗員数を誇ります。

　全面核戦争の最中、空中に退避してでも軍を指揮して戦い続けようとするとは、まさに冷戦期を象徴する刹那的な機体です。しかし高度な通信システムを生かして、大規模災害対応で連邦緊急事態管理庁（FEMA）の臨時現地指揮所になるなど被災地支援にも使われています。

基本的に行動は秘密ですが、24時間体制で運用されており、大統領が専用機「エアフォースワン」で海外に飛ぶときには、一緒に目的地近くの空港に移動しているのが目撃されています。

　E-4はボーイング747-200B旅客機の改造型であり、現在は4機が運用されています。ただし初号機の就役は1973（昭和48）年7月で、改修は行われているものの老朽化は否めません。

　アメリカ空軍は2019年から、その後継機を開発するサバイバブル・エアボーン・オペレーション・センター（SAOC）プログラムを開始し、2024年4月26日にシエラネバダコーポレーション（SNC）社が主契約者に選ばれます。

　注目はどのような機体を使うかです。「空飛ぶペンタゴン」は高度な指揮通信システムの塊ですので、ベースは最新型機となりそうですが、SNCは、大韓航空で退役予定のB747-8I旅客機の中古を5機購入して改造することを明らかにしたのです。