• 2015.04.01
• 草町 義和

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4月1日、大手私鉄の近鉄から一部路線が分離され、公有民営方式の四日市あすなろう鉄道が誕生しました。赤字路線の維持にあたりしばしば行われる、こうした公有民営方式での鉄道経営。しかしそれは「通過点」でしかないのかもしれません。

特殊性も災いして存廃問題が浮上

　4月1日は会計年度の初日ということもあり、料金の改定やサービス内容の変更など、さまざまな変化がスタートする日です。鉄道の業界でも一部で運賃の値上げがあるほか、大手私鉄である近畿日本鉄道（近鉄）が運営する三重県四日市市内の内部（うつべ）・八王子線が、「四日市あすなろう鉄道」という新しい鉄道会社に引き継がれます。

　近鉄四日市～日永～内部間5.7kmの内部線と、日永～西日野間1.3kmの八王子線で構成される内部・八王子線。なぜいま、近鉄の手を離れることになったのでしょうか。

　内部・八王子線は、1970年度には1年間で約722万人を運んでいました。しかし全体の距離が短いことから路線バスと競合し、近くには幹線鉄道の関西本線もあることから、利用者は徐々に減少していきました。2010年度の輸送人員は約364万人で、40年前の約半分にまで落ち込んでいます。運営状況も芳しくなく、毎年のように赤字を出しており、2010年度は2億7100万円の損失を出しました。

　この赤字問題が近鉄から切り離される直接的な理由ですが、とはいえ、総延長が7kmという短い路線で364万人という数字は決して少ないものではありません。それなりの経営努力を行っていれば、赤字になることはないと思われます。

　ではなぜ、こうした状況になっているのでしょうか。それには内部・八王子線の特殊性が大きく関係しています。