埼玉県内だけで7時間！ 日本唯一のテンダーSL「夜行列車」に乗った 「こんな夜中にまさか…」の連続!?
「夜汽車」の雰囲気が最も似合うのは、蒸気機関車（SL）が牽引する客車列車ではないでしょうか。日本唯一のテンダー式SL列車の終夜運転に乗り込むと、旅情を演出する数々の仕掛けが待ち受けていました。
東京から日帰りできても「あえて夜行」
東京駅から上越新幹線「たにがわ」に乗り込めばわずか38分で着く熊谷（埼玉県熊谷市）。4―12月の土休日に熊谷を発着し、三峰口（埼玉県秩父市）を結ぶ秩父鉄道の蒸気機関車（SL）列車「SLパレオエクスプレス」は「東京から日帰りで楽しめるSL旅行」として人気を集めています。
そんな日帰りが可能な埼玉県内だけを走る路線にもかかわらず、あえてSL列車の中で“夜を過ごす”団体臨時列車を、日本旅行メディア・アライアンス・トラベル（MAT）営業部が秩父鉄道と協力して2025年12月13―14日に走らせました。SLパレオエクスプレスと同じく川崎車両が1944年に製造したC58形363号機が12系客車4両を引っ張り、熊谷―三峰口を終夜運転で往復する列車「C58終夜運転 SL夜行急行『第51三峰号』熊谷行」です。
石炭と水を積んだ炭水車（テンダー）をつないだSL（テンダー機関車）を使った終夜運転は日本唯一とあって、車内の275席が参加者で埋まる“ほぼ満席状態”となりました。筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）も同行したところ、折り返す三峰口では夜行列車の気分を一段と盛り上げる演出が用意されていました。
日本旅行は2024年3月に秩父鉄道で初めて終夜運転SLを運行し、企画した日本旅行MAT営業部鉄道・バス企画デスクの山中章雄課長は「ご好評いただき、参加者から再運行の要望をいただいた」と説明します。そこで、秩父鉄道の協力を得て約1年9か月ぶりに実施しました。「第51三峰号」の列車名は前回と同じで、国鉄の臨時列車の列車番号に50番台が付けられていたことに着想を得たそうです。
なお、C58と12系客車は、SLパレオエクスプレスの運行期間中は終夜運転に充てることはできません。今回はSLパレオエクスプレスの2025年最終運行日から約1週間後に設定されました。
ヘッドマークが「おかしい」
22時58分、C58の副灯付き前照灯が闇夜を照らしながら熊谷を出発しました。C58に取り付けた円形ヘッドマークには「みつみね」と記していますが、2009年に廃止されたJRの寝台特急「はやぶさ」を模したデザインです。
12系客車の4人掛けボックス座席に陣取り、C58の排気の「シュッシュッ」というブラスト（排気）音に傾けていると昭和時代の夜行列車にタイムスリップしたような錯覚に陥ります。
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