100年乗っても大丈夫!?　爆撃機B-52はなぜこれほど長寿命なのか

• 2018.02.23
• 石津祐介（ライター／写真家）

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戦略爆撃機B-52「ストラトフォートレス」といえば、1960年代のベトナム戦争におけるアメリカ軍の象徴ともいえますが、これが2050年まで運用される見込みとなりました。100年も実用に耐えうるとされるのには、どのような理由があるのでしょうか。

コンセプトは長距離で高速、核搭載も可能

　B-52は長距離を飛べる大型爆撃機として開発され、1952（昭和27）年に初飛行しました。米ソ冷戦時代には先制攻撃や報復攻撃のために、核爆弾を搭載して常時上空待機を行いました。

　そして初の実戦参加はベトナム戦争でした。1965（昭和40）年から開始された、いわゆる「北爆」で絨毯爆撃を行うB-52は、ベトナム戦争を象徴するシーンとしてよく知られています。その後、インド洋にあるアメリカ軍の基地、ディエゴ・ガルシア島（イギリス領）を拠点として、湾岸戦争やアフガニスタン、イラク戦争に参加しています。

　B-52以降も、後継機種として様々な戦略爆撃機が開発されます。高速で高高度から核攻撃を行う超音速爆撃機が開発されましたが、アメリカ本土から直接攻撃が可能な大陸弾道ミサイル（ICBM）の配備や敵国の防空ミサイル網の発達により、そのコンセプトは失われます。

　やがて1986（昭和61）年には可変翼の超音速爆撃機B-1、1997（平成9）年には全翼機のステルス爆撃機B-2と、それぞれコンセプトの異なる戦略爆撃機が配備され、B-52と共にアメリカ空軍を支える戦略爆撃機として活躍しています。