• 2019.02.03
• 会田 肇（乗り物ライター）

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実現可能な姿で具体化、もはや「夢物語」ではない

　ベルは昨年の「CES2018」で、すでに「空飛ぶタクシー」の構想を発表していました。この時はキャビンだけを用意して、前列シートに操縦桿こそ装備されていたものの、そのコンセプトをVRで披露するのみにとどめていました。まさか、その翌年に早くも実物大のコンセプトモデルが登場するとは、誰もが予想しなかったでしょう。

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　実物を目の前にすると、その大きさに圧倒されます。周囲にはダクトに囲まれた直径8フィート（約2.4m）のローターが6つあり、発表によれば車体重量は6000ポンド（約2.7t）。その姿は、まるで巨大なドローンそのものです。人が乗れるので当たり前ですが、その大きさは、ほぼヘリコプター並みと言っていいでしょう。ただ、道路上は走りませんから、「空飛ぶクルマ」という表現は当てはまりません。「ネクサス」は、ビルの屋上や専用ポートから垂直離発着するので、ヘリコプターに近いスタイルと言っていいでしょう。

　パワーユニットは、ガスタービンで発電してローターを電動モーターで回す、ハイブリッド型となっています。離陸した後は、ローターを垂直あるいは斜めに傾けた状態にして前へ進みます。最高時速は150マイル（約241km/h）で、航続距離も150マイル（約241km）と発表され、フル電動型よりも航続距離は長く設定されています。また、電動モーターでローターを駆動するため、通常飛行中は騒音がほとんどないのも大きなポイントで、その意味で、都市交通としての親和性は極めて高いとも言えます。

　定員は、パイロットを含んだ5名となっています。「Bell Nexus Air Taxi」と呼んでいるだけあって、観光タクシーとしての役割も果たし、たとえばAR（拡張現実）グラスを装着した乗客は、飛行データや現地の観光情報を楽しめるといったことも想定されています。

　つまり、ベルは「ネクサス」を単なる“夢物語”ではなく、近い将来の実用化に向けて開発を進めているのです。2023年にも「空飛ぶタクシー」の運用開始を目指している、ウーバー・テクノロジーズ（アメリカ）とのパートナー契約をすでに結んでいるのもその一環。ベルは、その実現へ向けた準備を着々と進めているというわけです。