1000円高速など逆風耐え 広島～呉～松山航路28年ぶり新造船、丸いデッキに込めた思い

• 2019.02.09
• 乗りものニュース編集部

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夜行の長距離フェリーとともに、一部の短・中距離フェリーにも新造船が相次いで導入されています。広島～呉～松山間航路の28年ぶりとなる新造船は、従来のフェリーと一線を画す、曲線基調の外観デザインが特徴です。

道路との競合「何とか耐えてきた」 新造船への思い

　しかしながら、広島～呉～松山航路は厳しい経営環境に置かれています。瀬戸内海汽船によると、利用ピークは昭和50年代。その後は、1988（昭和63）年に瀬戸大橋（瀬戸中央道）、1998（平成10）年に明石海峡大橋（神戸淡路鳴門道）、1999（平成11）年にしまなみ海道（西瀬戸道。ただしこの時点では一部島内で一般道経由）と本州と四国を結ぶ道路が開通し、2009（平成21）年から2年間実施されたいわゆる「1000円高速」など高速道路の割引施策も行われたなか、「何とか耐えてきた」といいます。

　国土交通省によると、四国と本州・九州を結ぶ旅客フェリーやRORO船（車両を運べる貨物船）の航路数は、この20年間で約6割減少したそうです。広島～呉～松山航路では近年、外国人の乗客が増えているものの、全体的に見れば利用は横ばいだと瀬戸内海汽船は話します。

　日本旅客船協会によると、船の減価償却期間は大きさ（総トン数）にもよるものの、一般的に15年。しかしながら瀬戸内海汽船のように、「20年から30年がんばって、ようやく『収支トントン』という事業者がほとんどです。大手荷主からの要請、あるいは修繕費がかさむようになり新造を決断するケースがありますが、新造のきっかけがないという事業者も少なくありません」とのこと。

　瀬戸内海汽船の新造船は、老朽化した従来船の代替が主目的ですが、「航路そのものの認知度を向上させる」狙いもあるそうです。「人口減少や景気の悪化などもあり、近年は大阪や東京など、広域からいかにご利用を増やすかを考えてきました。船旅をアピールし、明石海峡大橋や瀬戸大橋などで四国へ渡られる方々に、目を向けていただきたいです」と話します。

【了】