由来は「トントン」たたく音 船の大きさ示す単位、各種の「トン数」はなにを表す？
軍艦や民間船舶を問わず、船の大きさを表す単位として「○○トン」という単位はよく目にしますが、この「○○」の部分により、意味するものは大きく異なります。そもそもなぜ「トン」なのか、由来は大航海時代の欧州にあります。
単位の「トン」をめぐるウソのような本当のお話
港や航路を眺めていると、大小さまざまな船が目に入りますが、これらの船の大きさを表すスケールに、各種の「トン数」という単位があります。
たとえば「漁船法」では、漁船の1級船から7級船までの分類について、それぞれ海水（海で漁をする）であるか淡水（湖や河川で漁をする）であるか、動力（エンジン）はあるのかないのか、という条件に加え、船の大きさを表す「総トン数（後述）」がその基準になっています。1級船は100総トン以上の海水動力漁船、2級船は5総トン以上100総トン未満の海水動力漁船、といった要領です。
これが軍艦になると少々異なり、海上自衛隊の護衛艦の大きさも「トン」で表していますが、単位は「排水量（後述）」になります。たとえば2019年2月現在、護衛艦のなかで最大の「いずも」は、「基準排水量（後述）」約1万9000トン、「満載排水量（後述）」が約2万6000トンと公表されています。
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これら、船の大きさを測る「トン」という単位は、いわゆる重さ（質量）の単位である「t」（1t＝1000kg）とは、実は少々ニュアンスが異なります。その由来も古く、一般社団法人 日本船主協会「海運雑学ゼミナール」によれば、15世紀までさかのぼるといいます。
貿易船が、1回あたりの航海でどれほどの利益をあげられるかは、ひとえに、どれほどの荷物を積めるかにかかっています。荷物は商品のみならず、乗組員の給与や食事なども積み込まなくてはなりません。このとき、利益率の計算などをするために、15世紀の欧州商人たちが用い始めたのが「トン」という単位でした。「トン」数はもちろん、大きければ大きいほど、多くの荷物を搭載できる大きな船であることを意味します。
では何を基準とした単位かというと、これが「酒樽」の数だというのです。15世紀当時の欧州における主要な貿易品のひとつに、ワインやウィスキーなどの酒類が挙げられますが、この酒樽をいくつ積めるかで、船の大きさを表していたのです。樽を10個載せられれば、その船は「10トン」となり、100個乗せられれば「100トン」というわけです。
この「トン」の由来、すなわち、なにゆえ樽ひとつが「トン」と数えられるようになったのかというと、酒樽を数えるために叩いた時の「トン（TonまたはTone）」という音が語源なのだそうです。
嘘のようなお話ですが、日本船主協会も「嘘のようで本当の話」としています。
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