なんじゃこりゃ!? 巨大「原子力船」度肝抜くデザインで計画中 目立ってナンボな目的

• 2022.02.28
• 深水千翔（海事ライター）

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まるでスキーのジャンプ台のような形の船体に、巨大な球状のオブジェクトが載るという、常識を覆すデザインの船が建造中です。しかも動力は原子力。この奇抜なデザインの船が、脱炭素時代の象徴になるかもしれません。

動力は原子力 米国政府も支援する最新の原子炉か

「Earth 300」は、その動力も注目です。CO2（二酸化炭素）を排出しないゼロエミッションのクリーンエネルギーとして、船舶用の溶融塩炉（MSR）を搭載します。

　MSRは核燃料としてウラン酸化物を混ぜた常圧の液体燃料（溶融塩）を用いる原子炉。常圧で運転するため、原子炉を囲む圧力格納容器が必要なく、燃料は液体に混合された酸化物であるため、複雑で高価な燃料集合体も不要という特長を持っています。従来の加圧水型原子炉（PWR）に比べてコストや安全面で優れているとされ、韓国造船大手のサムスン重工業やデンマークの原子力会社シーボーグテクノロジーズなどが実用化に向けて取り組んでいます。

　Earth 300の運営側はパートナー企業として英国を拠点とする原子力エンジニアリング会社のコア・パワー（CORE POWER）を紹介しており、同社が2025年までに1号機の開発・製造を目指している「船舶用溶融塩炉」（m-MSR）を採用すると見られます。

　コア・パワーは「m-MSR」の開発に当たって、米国政府からは開発資金の80％に当たる約1億7000万ドルの助成を受けているほか、次世代原子力開発企業のテラ・パワーや電力会社サザンカンパニーなどとも協力しています。「Earth 300」での採用が実現した場合、MSRで動く世界初の研究船となるでしょう。