大富豪の道楽？ 超巨人機「ハーキュリーズ」そして伝説へ-1947.11.2 なぜ最初で最後の飛行に
オレゴン州で保存・展示されている世界最大の飛行艇H-4「ハーキュリーズ」。同機が初飛行したのは、いまから四半世紀前のことですが、初飛行までには紆余曲折があったそう。第2次大戦終結の前後に起きたゴタゴタを振り返ります。
三四半世紀前に誕生した史上最大の飛行艇
1947(昭和22)年11月2日、アメリカ西海岸カリフォルニア州のロングビーチハーバーで、巨大飛行艇H-4「ハーキュリーズ」が初飛行しました。その大きさは、まさに「巨体」の一言です。機体サイズは全長66.65m、翼幅95.51m、高さ9.27mあり、これら数値は「ジャンボジェット」の愛称で知られるボーイング747旅客機よりも大きく、主翼幅でも世界最大の輸送機であったAn-225「ムリヤ」（88.74m）を上回っていました。
翼幅に限定するならば、2019年に初飛行した巨大双胴機スケールド・コンポジッツ・ストラトローンチが登場するまでは史上最大の機体であり、水上機に限定すればいまだに世界最大の大きさを誇ります。
このように、あらゆる点で規格外の巨人機が、なぜ半世紀以上も前に作られたのでしょうか。そこには当時の歴史的な背景と、航空史に名前を残した有名人の存在がありました。
ことの始まりは第2次世界大戦中の1940年代前半まで遡ることができます。当時、アメリカはヨーロッパでの戦いを遂行するなかで多くの物資を海上輸送していましたが、それらはドイツ海軍の潜水艦「Uボート」の脅威下で、文字どおり決死の任務に就いているような状況であり、その被害は「沈められる船が建造される輸送船よりも多い」と形容されるほど甚大でした。
そこで当時の造船王であったヘンリー・J・カイザーは、潜水艦からの攻撃を受けずに高速で移動できる飛行機に注目し、滑走路が不要でかつ輸送量を増やした大型輸送飛行艇を考えます。そして当時、航空業界で名が知られていた実業家、ハワード・ヒューズが率いるヒューズ・エアクラフトに協力を求め、1942（昭和17）年11月にヒューズが設計と開発を行い、カイザーが量産を分担して行うことで契約を結びました。
ヒューズとカイザーのイニシャルを取ってHK-1という名前になったこの機体は、兵士なら750名、戦車なら30tクラスのM4「シャーマン」2両を運ぶことを想定していました。
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