空母になっても大改造！ 「赤城」進水-1925.4.22 海底では僚艦とともに眠る姿も

• 2023.04.22
• 乗りものニュース編集部

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旧日本海軍の空母「赤城」が1925年の今日、進水しました。巡洋戦艦として建造されるも、後に改装され空母となった経緯を持ちます。その証拠が名称。ただ空母になった後も、艦載機の運用を巡り試行錯誤が続けられました。

2回の大改装を経て近代空母に

　1925（大正14）年の4月22日は、旧日本海軍の航空母艦「赤城」が進水した日です。赤城とは群馬県にある赤城山にちなみますが、旧海軍では原則、山岳名は巡洋艦に付けていました。

　ではなぜ空母なのに「赤城」かというと、建造当初は巡洋戦艦だったからでした。

　空母へ計画変更されたのは、同じころ発効されたワシントン海軍軍縮条約によるもの。この条約で戦艦の保有数が制限されたため、「赤城」は巡洋戦艦として造れなくなったのでした。そこで、廃棄するのではなく空母へと改装。こうして1927（昭和2）年3月、呉海軍工廠にて竣工しました。

　当初の「赤城」は飛行甲板に、三段式（ひな壇式）を採用しました。上段を着艦用、中段を小型機の発艦用、下段を戦闘機などの発艦用としたのです。現代の視点では何とも手狭に見えますが、当時は航空機が海戦の主力になるとは想定されておらず、航続距離も短く小型な機体は、勝敗を左右するような戦闘はできないと考えられていたのです。

　しかし、航空機の性能が想定を上回る早さで向上し機体も大型化すると、三段式の空母は飛行甲板の短さなどから使い勝手が悪くなりました。「赤城」は再度大掛かりな改装を実施。1938（昭和13）年8月、大きな飛行甲板を1枚にした一段全通式の空母に生まれ変わりました。

　中段と下段の飛行甲板だったスペースを格納庫に転用したことで、搭載できる機数は増大。ほかにもエレベーターの増設、2本の煙突をひとつにまとめるなど、装いは近代空母にふさわしいものとなりました。

　太平洋戦争が始まる前の戦歴としては、中華民国軍と戦った日中戦争（1937年～）に出撃。上陸部隊の掩護や支援に従事しました。