• 2023.07.21
• 大貫 剛（宇宙・科学ライター）

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「宇宙ロケットは地球の自転を利用して東へ打ち上げるので、ロケット発射場は赤道に近いほど良い」という話があります。これは実は、半分正しくて、半分古い話になっています。

東向きから始まった宇宙ロケット

　いまや、北朝鮮（朝鮮民主主義人民共和国）のミサイル発射が毎月のように行われるまでになっています。そのなかで同国は2023年5月末、南へ向けて軍事偵察衛星を載せたと称するロケットを発射しました。

　このときのロケット打ち上げは失敗に終わりましたが、なぜ北朝鮮は東側へ向けて発射することが多い弾道ミサイルとは異なり、偵察衛星打ち上げ用のロケットは南側へ向けて打ったのでしょうか。

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　そもそも人工衛星の飛び方（軌道）は、大きく分けると「東向き」と「南北方向」があります。東向きの代表格は、赤道上空3万6000kmを東へ飛ぶ静止衛星です。気象衛星「ひまわり」や、衛星放送に使われる放送衛星「BSAT」など、馴染みのある実用衛星が数多くあります。

　一方、南北方向に飛行するのは地球観測衛星です。「ランドサット」「だいち」「情報収集衛星」などは南北方向の軌道です。

　1950年代から60年代の宇宙開発がスタートした時代は、東向きの衛星が主流でした。東向きに打ち上げる場合は、できるだけ赤道に近い場所からロケットを打ち上げるのが有利です。人工衛星は速度7.9km/秒を出す必要がありますが、地球の自転速度は赤道上で0.46km/秒もあります。赤道上では地面に立っているだけで、必要な速度の6%も得られているのです。これは、航行中の空母から飛行機を発艦させると、空母の速度の分だけ加速が楽になるのと似ています。

　このため、宇宙ロケット発射場はできるだけ赤道に近く、東の方角が開けている場所に建設されました。アメリカでは東海岸の中でも南端にあたるフロリダ、日本では鹿児島県の内之浦や種子島が選ばれています。

　なお、いまでこそ日本にはもっと南に位置する小笠原諸島や沖縄県の島々が含まれますが、この時期、それらはまだ日本に返還されていませんでした。そのため、当時の日本列島の南端に位置する内之浦や種子島が選ばれたというわけです。