米の新戦闘機開発“イチ抜けた!” 名門の判断に見る行詰まり感 あんなにあったメーカーは
米軍の新型戦闘機開発への参加が有力と見られていた防衛大手ノースロップ・グラマンが、早々と不参加を表明しました。同国の戦闘機メーカーは、統合や淘汰を経て今やごくわずか。なぜ戦闘機開発は旨味がなくなってしまったのでしょうか。
アメリカの名門ノースロップ・グラマンの“イチ抜けた”宣言
アメリカを代表する防衛大手は、新型戦闘機の開発に手を出しませんでした。2023年7月23日、ノースロップ・グラマンのキャシー・J・ワーデンCEO（最高経営責任者）は、アメリカ空軍が現在運用しているF-15C/DとF-22A戦闘機を後継する次世代制空戦闘機計画（NGAD：Next Generation Air Dominance）に、同社が元請け業者として参加しない意向を明らかにしました。
ノースロップ・グラマンは、1000機以上が生産され東南アジア諸国などに広く採用されたF-5 A～D「フリーダムファイター」となどの戦闘機を開発したノースロップが、映画「トップガン」シリーズでおなじみのF-14「トムキャット」などの戦闘機を開発したグラマンを買収する形で1994年に誕生した企業です。
ノースロップ・グラマンとなってからの同社は、B-2爆撃機のような大型の航空機やミサイル、戦闘システムに強味を見せる企業となっており、戦闘機の開発は行っていません。その一方で現在もF-35戦闘機の中央胴体の製造を手がけているほか、買収により子会社化したスケール・コンポジッツと同社で、有人戦闘機と行動をともにする無人戦闘機「モデル437」などの小型機の開発も手がけていることから、NGADを開発する元請け業者として名乗りを上げる可能性が高いと目されていました。
ワーデンCEOはNGADについて、各種システムの開発や生産を手がけるサプライヤーとして参加したいと述べています。またアメリカ海軍のF/A-18E/F「スーパーホーネット」を後継する戦闘機「F/A-XX」については、同海軍から正式なRFP（提案要求書）が発出されるまで、会社の方針を明らかにしないとも述べています。
このため前に述べたワーデンCEOの発言をもって、ノースロップ・グラマンが戦闘機メーカーではなくなったというわけではありませんが、少なくともNGADの元請け業者の選定は、現在アメリカで元請け業者として戦闘機の開発と製造を手がけているロッキード・マーティンとボーイングの一騎打ちで決まると見てよいでしょう。
思えば冷戦時代のアメリカにはノースロップとグラマン、ボーイング、ロッキード・マーティンの前身であるロッキードの他にも、戦闘機の開発と製造に元請け業者として参加できる企業が複数存在していました。では、これらの企業はどこへ行ってしまったのでしょうか。
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