“国鉄イチ豪華”実は船だった!? 「青函航路」の栄枯盛衰 所要時間“新幹線並み”の民間船もいた！
青森港と函館港とを結ぶ青函航路。その始まりは江戸時代、まだ開国もしていない時期だったとか。長く鉄道連絡船も就航し、日本の近代史と共に歩み続けた航路は、まだまだ健在です。
強敵、航空機とフェリー現る！
その間、青函連絡船は本州と北海道を結ぶメインルートであり続け、青森と函館では、列車から船へ、船から列車へ席を確保しようと走る乗客で「桟橋マラソン」と呼ばれたほどでした。青函連絡船が積み残しを出すほどの盛況だったことから、当時は7日前までだった座席指定券の発売が、青函連絡船関連のみ8日前から発売されたほどです。
しかし、1973（昭和48）年に498万人を記録した年間利用客は、航空機とフェリーに転移し、1976（昭和51）年には400万人を割りました。特にこの年の国鉄が実施した50.4％値上げの影響は大きく、翌1977（昭和52）年は314万人と急落していきます。
青函連絡船はイメージアップのため、1978（昭和53）年に喫茶室「サロン海峡」や麻雀ができる娯楽室を設置。船内には個室寝台や食堂のほか、国鉄一の豪華座席車であるクロ151「パーラーカー」と同じ座席のグリーン席、座席の普通席、カーペット席と多彩な設備を備え、「国鉄で最も豪華な乗りもの」といえるようなサービスを提供しました。
それでも利用減少は止まらず、1986（昭和61）年は200万人台に。青函連絡船は青函トンネル開業によって1988（昭和63）年に廃止されましたが、現在でも函館港に「摩周丸」、青森港に「八甲田丸」が保存されています。どちらも保存船として船内見学でき、グリーン船室では座席に座ることもできます。
一方の民間船舶ですが、東日本フェリーが2008（平成20）年に高速フェリー「ナッチャンWorld」「ナッチャンRera」を投入します。この船は最大速力36ノット（約65km/h）で運航され、青森～函館間を最速1時間45分で結びました。
これは青函連絡船の3時間50分を大きく下回り、現在の北海道新幹線を介した青森～函館間の所要時間とほぼ同じという超高速船でした。しかし燃料代の高騰で運航困難となり、津軽海峡フェリーが引き継いだものの、2012（平成24）年に運航終了しています。
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