「東海道本線の行き止まり」に行ってみた乗車時間6分のにぎわう支線 100年変わらない“役割”も

JR東海道本線の一部を構成し、支線となっている大垣～美濃赤坂間の美濃赤坂線。わずか5kmの短い路線は、なぜ建設されたのでしょうか。

東京駅開業の5年後に開通

　鉄道の主要幹線には往々にして支線があります。日本最大の幹線といえるJR東海道本線にも、貨物線のほかに勾配の小さなバイパスとしての新垂井線（大垣～関ケ原）や、横須賀線・湘南新宿ライン・相模鉄道直通列車などが走る品川～鶴見間の通称「品鶴線」も、正式には東海道本線です。

　そうした中、東海道本線には行き止まりの“枝線”となる支線も存在します。大垣～美濃赤坂間の5.0kmを結ぶ通称「美濃赤坂線」です。

　開通したのは1919（大正8）年のことで、100年以上の歴史があります。当時の東海道本線は、その5年前に東京駅が開業したばかり。滋賀と京都のあいだは現在と別ルートを走っていたような時代でした。

　この美濃赤坂線の起点・大垣駅のある岐阜県大垣市は水都と呼ばれるほど、地下水による湧水が随所で見られます。美濃赤坂線の開業当時は水運も発達し、鉄道と水運を組み合わせて地域が発展している最中でした。

　1919年、大垣駅の南北に路線を延ばしていた養老鉄道の揖斐～大垣～桑名間が全通。その同じ年に美濃赤坂線も開通しています。東西を東海道本線、南北を養老鉄道が走る交通の要衝へ、さらに美濃赤坂線が追加されました。建設された理由は、美濃赤坂駅から近い金生山から産出される石灰石を輸送するためでした。

　石灰石輸送の需要は多く、1928（昭和3）年には、美濃赤坂駅から2.6km北にある市橋駅まで西濃鉄道市橋線と、1.9km離れた昼飯（ひるい）駅までの昼飯線が、石灰石輸送のために開業します。